Un premier test de pratique de compétences sociales en VR pour les jeunes adultes autistes montre des résultats prometteurs

Contexte

Les jeunes adultes autistes font souvent face à des demandes sociales croissantes - dans l’éducation, l’emploi et les relations - qui nécessitent des compétences de communication sociale nuancées. Bien que de nombreuses approches existent pour soutenir la communication sociale chez les jeunes enfants, les options pour les jeunes adultes sont plus limitées. Kandalaft et ses collègues ont exploré si une plateforme de réalité virtuelle pouvait fournir un environnement adapté pour pratiquer les compétences de cognition sociale, y compris la reconnaissance des émotions et les compétences conversationnelles, de manière engageante et pertinente pour les jeunes adultes.

Ce que les chercheurs ont fait

Huit jeunes adultes autistes (l’article utilise les termes « autisme à haut niveau de fonctionnement » et « syndrome d’Asperger ») ont participé à dix sessions de cognition sociale en VR (VR-SCT) délivrées sur cinq semaines. La plateforme était Second Life - un monde virtuel de bureau navigué au clavier et à la souris sur un écran d’ordinateur standard. Il ne s’agissait pas d’un casque immersif. Chaque session impliquait un clinicien formé opérant un avatar pour co-naviguer des scénarios sociaux, couvrant la reconnaissance des émotions, la prise de perspective et les compétences conversationnelles. Les mesures de résultats comprenaient la reconnaissance émotionnelle (Awareness of Social Inference Test - PCAS-SP ; Ekman60), la théorie de l’esprit (Reading the Mind in the Eyes ; Triangles) et les compétences conversationnelles (Social Skills Performance Assessment - SSPA). Une enquête de suivi à 6 mois a également été conduite après la fin du programme.

Ce qu’ils ont trouvé

Les participants ont montré des améliorations dans plusieurs domaines après le programme. Les mesures de reconnaissance émotionnelle et de théorie de l’esprit ont toutes deux montré des changements positifs. Les compétences conversationnelles sur le SSPA se sont également améliorées. Au suivi de 6 mois, les données de l’enquête suggéraient que les gains sociaux étaient maintenus. Les participants ont trouvé les scénarios engageants et pertinents. Une nuance importante soulignée par l’article lui-même : « En raison du caractère pilote de l’étude, les niveaux de signification pour les tests multiples n’ont pas été ajustés » - ce qui signifie que les résultats doivent être interprétés avec cette réserve à l’esprit.

Pourquoi c’est important

En tant que l’une des premières études à explorer le soutien à la cognition sociale en VR pour les jeunes adultes autistes, ce travail a posé des bases importantes. Il a démontré que la VR est non seulement techniquement faisable à cette fin mais aussi acceptable et engageante pour les personnes qui l’utilisent. Les améliorations de la reconnaissance émotionnelle et du fonctionnement social, bien que préliminaires, ont suggéré que la pratique en VR pourrait soutenir de manière significative la communication sociale - ouvrant la porte à des études plus larges avec des groupes contrôles et un suivi plus long.

Limites

Avec seulement huit participants et aucun groupe contrôle, cette étude a été conçue pour tester la faisabilité plutôt que d’établir l’efficacité. Le petit échantillon rend impossible de tirer des conclusions fermes sur la question de savoir si les améliorations observées étaient spécifiquement dues à l’entraînement VR. Les participants répondaient tous au seuil d’inclusion basé sur le QI utilisé dans l’article original, ce qui limite la généralisabilité aux adultes autistes sur l’ensemble du spectre des besoins de soutien. Un essai contrôlé randomisé plus large serait nécessaire pour confirmer ces premiers résultats prometteurs.