Um teste inicial de prática de competências sociais em RV para jovens adultos autistas mostra resultados promissores

Contexto

Os jovens adultos no espectro do autismo enfrentam frequentemente exigências sociais crescentes - na educação, emprego e relações - que requerem competências de comunicação social nuanciadas. Embora existam muitas abordagens de apoio à comunicação social para crianças mais novas, as opções para jovens adultos são mais limitadas. Kandalaft e colegas exploraram se uma plataforma de realidade virtual poderia proporcionar um ambiente adequado para praticar competências de cognição social, incluindo reconhecimento de emoções e competências conversacionais, de uma forma que fosse envolvente e relevante para jovens adultos.

O que os pesquisadores fizeram

Oito jovens adultos autistas (o artigo utiliza os termos “autismo de alto funcionamento” e “Síndrome de Asperger”) participaram em dez sessões de cognição social baseadas em RV (VR-SCT) entregues ao longo de cinco semanas. A plataforma foi o Second Life - um mundo virtual de ambiente de trabalho navegado por teclado e rato num ecrã de computador padrão. Não foi um capacete imersivo. Cada sessão envolveu um clínico treinado a operar um avatar para co-navegar cenários sociais, cobrindo reconhecimento de emoções, tomada de perspetiva e competências conversacionais. As medidas de resultado incluíram reconhecimento de emoções (Awareness of Social Inference Test - PCAS-SP; Ekman60), teoria da mente (Reading the Mind in the Eyes; Triangles) e competências conversacionais (Social Skills Performance Assessment - SSPA). Foi também realizado um inquérito de seguimento aos 6 meses após o programa.

O que encontraram

Os participantes mostraram melhorias em várias áreas após o programa. O reconhecimento de emoções e as medidas de teoria da mente mostraram ambas alterações positivas. As competências conversacionais no SSPA também melhoraram. Nos dados do inquérito de seguimento aos 6 meses, os ganhos sociais pareciam mantidos. Os participantes relataram considerar os cenários envolventes e relevantes. Uma ressalva importante do próprio artigo: “Dada a natureza piloto do estudo, os níveis de significância para múltiplos testes não foram ajustados” - o que significa que os resultados devem ser interpretados tendo isso em conta.

Por que isso é importante

Como um dos primeiros estudos a explorar o apoio à cognição social baseado em RV para jovens adultos autistas, este trabalho lançou bases importantes. Demonstrou que a RV é não só tecnicamente viável para este propósito, como também aceitável e envolvente para as pessoas que a utilizam. As melhorias no reconhecimento de emoções e no funcionamento social, embora preliminares, sugeriram que a prática baseada em RV poderia apoiar significativamente a comunicação social - abrindo caminho para estudos maiores com grupos de controlo e seguimento mais longo.

Limitações

Com apenas oito participantes e sem grupo de controlo, este estudo foi concebido para testar a viabilidade em vez de estabelecer eficácia. A pequena amostra torna impossível retirar conclusões firmes sobre se as melhorias observadas se deveram especificamente ao treino em RV. Todos os participantes cumpriam o limiar de inclusão baseado em QI do artigo original, o que limita a generalização a adultos autistas em todo o espectro de necessidades de apoio. Seria necessário um ensaio clínico randomizado maior para confirmar estes resultados preliminares promissores.