En tidlig test av VR-basert sosial ferdighetsstøtte for autistiske unge voksne viser lovende resultater

Bakgrunn

Unge voksne på autismespekteret møter ofte økende sosiale krav - i utdanning, arbeidsliv og relasjoner - som krever nyanserte sosiale kommunikasjonsferdigheter. Mens mange tilnærminger finnes for å støtte sosial kommunikasjon hos yngre barn, er alternativene for unge voksne mer begrensede. Kandalaft og kolleger undersøkte om en VR-plattform kunne gi et egnet miljø for å øve på sosiale kognisjonsferdigheter, inkludert emosjonsgjenkjenning og samtaleferdigheter, på en måte som føltes engasjerende og relevant for unge voksne.

Hva forskerne gjorde

Åtte autistiske unge voksne (artikkelen bruker begrepene “høytfungerende autisme” og “Aspergers syndrom”) deltok i ti VR-baserte sosiale kognisjonssekter (VR-SCT) levert over fem uker. Plattformen var Second Life - en stasjonær virtuell verden navigert med tastatur og mus på en standard dataskjerm. Det var ikke et immersivt hodesett. Hver økt involverte en trent kliniker som styrte en avatar for å samnavigere sosiale scenarioer, med fokus på emosjonsgjenkjenning, perspektivtaking og samtaleferdigheter. Utfallsmål inkluderte emosjonsgjenkjenning (Awareness of Social Inference Test - PCAS-SP; Ekman60), teori om sinn (Reading the Mind in the Eyes; Triangles) og samtaleferdigheter (Social Skills Performance Assessment - SSPA). En 6-måneders oppfølgingsundersøkelse ble også gjennomført etter at programmet ble avsluttet.

Hva de fant

Deltakerne viste forbedringer på tvers av flere områder etter programmet. Mål for emosjonsgjenkjenning og teori om sinn viste begge positive endringer. Samtaleferdigheter på SSPA forbedret seg også. Ved 6-måneders oppfølging tydet undersøkelsesdata på at sosiale gevinster ble opprettholdt. Deltakerne rapporterte at de fant scenarioene engasjerende og relevante. Et viktig forbehold fra artikkelen selv: “På grunn av pilotkarakteren til studien ble ikke signifikansnivåer for multiple tester justert” - noe som betyr at funnene bør tolkes med dette i mente.

Hvorfor dette er viktig

Som en av de tidligste studiene som utforsket VR-basert sosial kognisjonsstøtte for autistiske unge voksne, la dette arbeidet viktig grunnlag. Det demonstrerte at VR ikke bare er teknisk gjennomførbart for dette formålet, men også akseptabelt og engasjerende for personene som bruker det. Forbedringene i emosjonsgjenkjenning og sosial fungering, selv om de er foreløpige, tyder på at VR-basert øving kan gi meningsfull støtte til sosial kommunikasjon - og åpnet døren for større studier med kontrollgrupper og lengre oppfølging.

Begrensninger

Med bare åtte deltakere og ingen kontrollgruppe var denne studien utformet for å teste gjennomførbarhet snarere enn å fastslå effektivitet. Det lille utvalget gjør det umulig å trekke faste konklusjoner om hvorvidt de observerte forbedringene skyldtes VR-treningen spesifikt. Alle deltakerne oppfylte IQ-basert inklusjonsterskel i originalpapiret, noe som begrenser generaliserbarheten til autistiske voksne på tvers av hele spekteret av støttebehov. En større randomisert kontrollert studie ville være nødvendig for å bekrefte disse tidlige lovende resultatene.