En 10 niños y adolescentes que tartamudean, las aulas virtuales produjeron ansiedad y severidad comparables a una audiencia real

Contexto

Las presentaciones en clase son una de las experiencias más generadoras de ansiedad para los jóvenes que tartamudean. La evitación de estas situaciones puede afectar a la participación académica y a la confianza social. Si las aulas virtuales pudieran evocar de forma fiable las mismas respuestas emocionales y comunicativas que las reales, ofrecerían una forma práctica para que los jóvenes construyan familiaridad y confianza mediante práctica repetida y controlada.

Lo que hicieron los investigadores

Diez niños y adolescentes que tartamudean (ocho niños, dos niñas; edades 9-17, media 12 años), todos en tratamiento de tartamudez en el Centro de Rehabilitación Marie Enfant de Montreal, dieron discursos de 4 minutos en cuatro condiciones a lo largo de dos sesiones (sesión de audiencia real y sesión de realidad virtual, con el orden contrabalanceado entre participantes):

• Una conversación inicial con el examinador a solas
• Un apartamento virtual vacío (condición de control, visualizada mediante un casco Oculus Rift)
• Un aula virtual “neutral” - siete avatares de estudiantes y una profesora que miraban atentamente al hablante pero no eran distractores ni de apoyo
• Un aula virtual “desafiante” - la misma configuración pero con reacciones de los avatares (bostezar, quedarse dormidos, reírse del hablante y una profesora insatisfecha) activadas por el experimentador en momentos temporales fijos
• Una pequeña audiencia real - cuatro participantes que también tartamudean más dos adultos que conducían el estudio (NO un aula real ni un grupo de compañeros habituales)

La ansiedad autorreferida se midió en una Escala de Unidades Subjetivas de Malestar (SUDS) de 0 a 10 al inicio de cada discurso, a los 30 segundos y al final de cada minuto. La tartamudez se midió de tres maneras: una valoración de la severidad de la tartamudez (SR) de 0 a 9 por un logopeda ciego que visualizaba el vídeo, una SR de 0 a 9 por el propio participante, y el porcentaje de sílabas tartamudeadas (%SS) en las primeras 200 sílabas de cada discurso. La sensación de presencia y la cinetosis se midieron con el cuestionario ITC-SOPI.

El software de aula virtual fue desarrollado por el equipo de investigación en colaboración con InVirtuo, Inc. y se ejecutó en un casco Oculus Rift.

Lo que encontraron

La prueba de rangos con signo de Wilcoxon no encontró diferencia significativa entre la condición de aula virtual y la condición de audiencia real en las valoraciones SUDS (Z = 0,18, p = 0,86) ni en la severidad de tartamudez valorada por el logopeda (Z = 0,68, p = 0,49). Ambas condiciones produjeron una ansiedad significativamente mayor que el apartamento virtual vacío (SUDS: Z = 2,50, p = 0,013). La correlación de rangos de Spearman entre las SUDS del aula virtual y las SUDS de la audiencia real fue muy fuerte (rho = 0,92, p < 0,001) y, de forma significativa, las SUDS del aula virtual NO correlacionaron significativamente con las SUDS informadas al hablar con el examinador a solas (rho = 0,49, p = 0,16), lo que sugiere que el aula virtual está evocando específicamente ansiedad relacionada con la audiencia, no una ansiedad genérica de inmersión en RV.

La medida conductual más convencional de la tartamudez - el porcentaje de sílabas tartamudeadas - no difirió significativamente entre ninguna de las condiciones (chi-cuadrado de Friedman = 2,46, p = 0,29). Los autores señalan que esto es coherente con la literatura más amplia que muestra resultados mixtos respecto a si el %SS responde a los cambios en la situación de habla.

La ansiedad anticipatoria - las valoraciones SUDS durante la fase de preparación de 3 minutos antes de cada discurso - fue significativamente mayor para la audiencia real (M = 2,7, DT = 2,31) que para el aula virtual (M = 1,59, DT = 1,81; Z = 2,52, p = 0,01). Los autores señalan esto como una posible ventaja clínica de la exposición basada en RV: puede reducir la barrera de participación para jóvenes que de otro modo rechazarían intentar la situación.

Contrariamente a las expectativas, las condiciones de aula virtual neutral y desafiante no difirieron significativamente entre sí en ninguna medida. Los autores hipotetizan que esto puede deberse a (a) que los participantes de esta muestra tenían una ansiedad social general baja (LSAS-CA media 30/144), (b) el orden fijo de presentación con la condición neutral siempre antes de la desafiante (lo que puede haber permitido la extinción del miedo antes de la condición desafiante) y (c) el número limitado de reacciones de la audiencia en el discurso de 4 minutos. Los autores señalan que este hallazgo es coherente con otros estudios que han encontrado dificultades para diferenciar actitudes de la audiencia en RV.

Los participantes informaron presencia e inmersión aceptables (subescalas ITC-SOPI por encima del punto medio) y efectos negativos bajos; el 70 % valoró el aula virtual como muy útil (7 o más en una escala de 0 a 10).

Por qué es importante

Este es el primer estudio que extiende el trabajo de Brundage et al. sobre RV y tartamudez desde los adultos a niños y adolescentes en edad escolar. El hallazgo de que las aulas virtuales producen ansiedad autorreferida y severidad de tartamudez valorada comparables a las de una pequeña audiencia real respalda la viabilidad de emplear aulas virtuales como contexto de exposición para la terapia cognitivo-conductual en jóvenes que tartamudean. La menor ansiedad anticipatoria en la condición virtual también puede ser clínicamente útil - podría reducir la evitación y hacer más probable que un joven intente una situación temida.

El hallazgo nulo en el %SS también tiene relevancia clínica: los logopedas que emplean la exposición en RV con niños que tartamudean no deben esperar ni depender de cambios en el porcentaje de sílabas tartamudeadas como resultado principal de la exposición dentro de la sesión. Las medidas de valoración de la tartamudez y la ansiedad autorreferida son más sensibles a los efectos situacionales en esta población.

Es importante leer el estudio como un estudio de validez y viabilidad, no como evidencia de que la exposición en RV reduce la ansiedad a lo largo del tiempo. El estudio no incluyó evaluaciones de seguimiento ni comparó la exposición en RV con ningún tratamiento.

Limitaciones

Los autores señalan las siguientes limitaciones en su propia discusión:

• Muestra pequeña (n = 10) que limita la amplitud con la que deben interpretarse los hallazgos; los autores piden muestras más grandes.
• Ansiedad general baja en la muestra. Los participantes no se autocalificaban como con alta ansiedad social, lo que puede haber contribuido a las pequeñas diferencias absolutas entre condiciones y a la ausencia de un efecto de aula virtual neutral frente a desafiante.
• Orden fijo de la condición neutral antes de la desafiante dentro de la sesión virtual (sin contrabalanceo). Las pruebas previas sugerían que este orden era clínicamente y éticamente más aceptable, pero significa que no puede descartarse una explicación por extinción del miedo para la ausencia de diferencia neutral-desafiante.
• Sin medidas fisiológicas de activación (p. ej., variabilidad de la frecuencia cardiaca, conductancia cutánea, cortisol) que complementen las SUDS de autoinforme.
• Las valoraciones de ansiedad se recogieron cada 30-60 segundos durante el discurso, lo que puede haber interferido con la inmersión en el entorno virtual.
• La condición de control fue un apartamento virtual vacío, no un aula virtual vacía. Esto significa que el estudio no puede separar completamente “presencia de audiencia” de “presencia de un contexto de aula”, aunque la fuerte correlación virtual-versus-real y la ausencia de correlación con la condición de examinador a solas abordan parcialmente esta cuestión.
• La “audiencia real” no era un aula real - era un grupo de cuatro otros PQT más dos investigadores. La generalización a presentaciones reales en clase permanece sin contrastar.
• No se incluyó un grupo control de niños que no tartamudean, lo que sería necesario para determinar si las respuestas observadas son específicas de la población PQT.
• No se realizó seguimiento para determinar si la exposición en RV produce reducciones duraderas de la ansiedad o de la tartamudez.