Em dez crianças/adolescentes que gaguejam, salas de aula virtuais produziram ansiedade e gravidade da gaguez comparáveis às de público real

Contexto

As apresentações em sala de aula estão entre as experiências mais ansiogénicas para os jovens que gaguejam. A evitação destas situações pode afetar a participação académica e a confiança social. Se as salas de aula virtuais conseguissem evocar de forma fiável as mesmas respostas emocionais e comunicativas que as reais, poderiam proporcionar uma forma prática de os jovens desenvolverem familiaridade e confiança através de prática repetida e controlada.

O que os investigadores fizeram

Dez crianças e adolescentes que gaguejam (oito rapazes, duas raparigas; idades 9-17, média 12 anos), todos em tratamento da gaguez no Centro de Reabilitação Marie Enfant em Montreal, realizaram discursos de 4 minutos em quatro condições ao longo de duas sessões (sessão de público real e sessão de realidade virtual, com ordem contrabalanceada):

• Uma conversa de base com o examinador apenas
• Um apartamento virtual vazio (condição de controlo, visualizado através de um capacete Oculus Rift)
• Uma sala de aula virtual “neutra” - sete avatares de estudantes e um professor que olhavam atentamente para o orador, sem serem nem distratores nem encorajadores
• Uma sala de aula virtual “desafiante” - a mesma configuração, mas com reações dos avatares (bocejos, adormecer, rir do orador e um professor insatisfeito) desencadeadas pelo experimentador em momentos fixos
• Um pequeno público real - quatro outros participantes que gaguejam e dois adultos a conduzir o estudo (NÃO uma sala de aula real nem um grupo de pares)

A ansiedade autorrelatada foi medida numa Escala de Unidades Subjetivas de Sofrimento de 0-10 (SUDS) no início de cada discurso, após 30 segundos e no final de cada minuto. A gaguez foi medida de três formas: uma classificação de gravidade da gaguez (SR) de 0-9 por um terapeuta da fala com ocultação que visualizou o vídeo, uma SR de 0-9 pelo próprio participante, e a percentagem de sílabas gaguejadas (%SS) nas primeiras 200 sílabas de cada discurso. O sentido de presença e o enjoo cibernético foram medidos com o questionário ITC-SOPI.

O software de sala de aula virtual foi desenvolvido pela equipa de investigação em colaboração com a InVirtuo, Inc., e correu num capacete Oculus Rift.

O que descobriram

O teste dos postos com sinal de Wilcoxon não encontrou diferença significativa entre a condição de sala de aula virtual e a condição de público real no SUDS (Z = 0,18, p = .86) nem na gravidade da gaguez avaliada pelo terapeuta da fala (Z = 0,68, p = .49). Ambas as condições produziram ansiedade significativamente superior à do apartamento virtual vazio (SUDS: Z = 2,50, p = .013). A correlação de Spearman entre o SUDS da sala de aula virtual e o SUDS do público real foi muito intensa (rho = 0,92, p < .001) - e, de forma notável, o SUDS da sala de aula virtual NÃO se correlacionou significativamente com o SUDS relatado ao falar apenas com o examinador (rho = 0,49, p = .16), o que sugere que a sala de aula virtual está a evocar especificamente ansiedade relacionada com o público, e não ansiedade genérica de imersão em RV.

A medida comportamental mais convencional da gaguez - a percentagem de sílabas gaguejadas - não diferiu significativamente entre nenhuma das condições (Qui-quadrado de Friedman = 2,46, p = .29). Os autores observam que este resultado é consistente com a literatura mais ampla que mostra resultados mistos sobre se o %SS responde a mudanças na situação de fala.

A ansiedade antecipatória - as pontuações SUDS durante a fase de preparação de 3 minutos antes de cada discurso - foi significativamente superior para o público real (M = 2,7, DP = 2,31) do que para a sala de aula virtual (M = 1,59, DP = 1,81; Z = 2,52, p = .01). Os autores identificam isto como uma potencial vantagem clínica da exposição baseada em RV: poderá reduzir a barreira ao envolvimento de jovens que de outro modo recusariam tentar a situação.

Contrariamente ao esperado, as condições de sala de aula virtual neutra e desafiante não diferiram significativamente entre si em nenhuma medida. Os autores hipotetizam que isto pode dever-se a (a) os participantes desta amostra apresentarem baixa ansiedade social geral (LSAS-CA média 30/144), (b) a ordem de apresentação fixa com a sala de aula neutra sempre antes da desafiante (o que pode ter permitido a extinção do medo antes da condição desafiante), e (c) o número limitado de reações do público nos 4 minutos de discurso. Observam que este resultado é consistente com outros estudos que têm tido dificuldade em diferenciar atitudes do público em RV.

Os participantes relataram presença e imersão aceitáveis (subescalas ITC-SOPI acima do ponto médio) e poucos efeitos negativos; 70% classificaram a sala de aula virtual como muito útil (7 ou mais numa escala de 0-10).

Por que é importante

Este é o primeiro estudo a estender o trabalho de Brundage et al. sobre RV e gaguez de adultos para crianças em idade escolar e adolescentes. O facto de as salas de aula virtuais terem produzido ansiedade autorrelatada e gravidade da gaguez classificada comparáveis às de um pequeno público real apoia a viabilidade de utilizar salas de aula virtuais como contexto de exposição para terapia cognitivo-comportamental em jovens que gaguejam. A menor ansiedade antecipatória na condição virtual também poderá ser clinicamente útil - poderá reduzir a evitação e tornar mais provável que um jovem tente uma situação temida.

O resultado nulo no %SS também é clinicamente relevante: os clínicos que utilizam exposição em RV com crianças que gaguejam não devem esperar nem depender de alterações na percentagem de sílabas gaguejadas como resultado primário da exposição dentro da sessão. As medidas de gaguez baseadas em classificação e a ansiedade autorrelatada são mais sensíveis aos efeitos situacionais nesta população.

É importante ler o estudo como um estudo de validade/viabilidade, e não como evidência de que a exposição baseada em RV reduz a ansiedade ao longo do tempo. O estudo não incluiu avaliações de seguimento nem comparou a exposição em RV com qualquer tratamento.

Limitações

Os autores assinalam as seguintes na sua própria discussão:

• Amostra pequena (n = 10) limita a amplitude com que os resultados devem ser interpretados; os autores apelam a amostras maiores.
• Baixa ansiedade geral na amostra. Os participantes não se classificaram como tendo ansiedade social elevada, o que pode ter contribuído para pequenas diferenças absolutas entre condições e para a ausência de um efeito sala de aula neutra vs. desafiante.
• Ordem fixa da sala de aula virtual neutra antes da desafiante (não contrabalanceada dentro da sessão virtual). Os pré-testes sugeriram que esta ordem era clinicamente e eticamente mais aceitável, mas significa que uma explicação de extinção do medo não pode ser descartada para a ausência de diferença entre as condições neutra e desafiante.
• Sem medidas fisiológicas de excitação (por exemplo, variabilidade da frequência cardíaca, condutância da pele, cortisol) para complementar o SUDS de autorrelato.
• Avaliações de ansiedade recolhidas a cada 30-60 segundos durante o discurso, o que poderá ter interferido com a imersão no ambiente virtual.
• A condição de controlo era um apartamento virtual vazio, não uma sala de aula virtual vazia. Isto significa que o estudo não pode separar completamente a “presença de público” da “presença de um contexto de sala de aula”, embora a forte correlação virtual-vs-real e a ausência de correlação com a condição só-examinador abordem parcialmente este ponto.
• O “público real” não era uma sala de aula real - era um grupo de quatro outros PWS mais dois investigadores. A generalização para apresentações reais em sala de aula permanece por testar.
• Sem grupo de controlo de crianças que não gaguejam seria necessário para determinar se as respostas observadas são específicas da população PWS.
• Sem seguimento foi realizado para determinar se a exposição em RV conduz a reduções duradouras na ansiedade ou na gaguez.