Αυτισμός και νευροαπόκλιση στην επικοινωνία

Η εικονική πραγματικότητα προσφέρει ελεγχόμενα, επαναλαμβανόμενα περιβάλλοντα για την εξάσκηση της επικοινωνίας σε πλαίσια που έχουν σημασία για τα αυτιστικά και τα νευροαποκλίνοντα άτομα. Αντί να αντιμετωπίζει τις διαφορές στην επικοινωνία ως ελλείμματα που χρειάζονται διόρθωση, αυτό το σώμα εργασίας τοποθετεί ολοένα και περισσότερο στο επίκεντρο τους αυτοκαθοριζόμενους στόχους: το να αντεπεξέλθει κανείς σε μια συνέντευξη εργασίας, να δώσει μια παραγγελία σε έναν πάγκο, να συμμετάσχει σε μια ομάδα στο σχολείο ή να ζητήσει βοήθεια από έναν αστυνομικό.

Η έρευνα έχει διερευνήσει την εξάσκηση βάσει VR σε ένα ευρύ φάσμα πληθυσμών και ηλικιών, από παιδιά και εφήβους έως ενηλίκους. Τα στοιχεία υποδεικνύουν ότι η εξάσκηση βάσει VR μπορεί να υποστηρίξει ουσιαστικές αλλαγές στην αυτοαναφερόμενη αυτοπεποίθηση, στην προθυμία συμμετοχής και στην παρατηρούμενη επίδοση σε δοκιμασίες μεταφοράς, ενώ τα ίδια τα γυαλιά VR γίνονται ευρέως αποδεκτά στο σχολείο, στην κλινική και στο σπίτι όταν εισάγονται με προσοχή.

Ένα σταθερό δυνατό σημείο της βιβλιογραφίας για τον αυτισμό και το VR είναι η προσοχή που δίνει στις οπτικές γωνίες των ίδιων των αυτιστικών χρηστών. Αρκετές μελέτες φέρνουν στο επίκεντρο τη φωνή αυτιστικών εφήβων και γονέων μέσα από ομάδες εστίασης και εργασία γύρω από την αποδοχή, μια σημαντική μεθοδολογική διόρθωση σε σχέση με παλαιότερη έρευνα που σχεδίαζε προγράμματα VR για αυτιστικούς χρήστες χωρίς να λαμβάνει υπόψη τις προτιμήσεις τους.

Βασικά πλεονεκτήματα για αυτόν τον πληθυσμό είναι η δυνατότητα παύσης και επανάληψης κοινωνικών καταστάσεων, η ρύθμιση της πολυπλοκότητας ενός περιβάλλοντος (αριθμός ατόμων, θόρυβος υποβάθρου, αισθητηριακό φορτίο) και η παροχή ενός ασφαλούς χώρου όπου το κοινωνικό κόστος του να δοκιμάσει κανείς κάτι καινούργιο είναι χαμηλό. Για κλινικούς και εκπαιδευτικούς, το VR προσφέρει επαναλαμβανόμενες ευκαιρίες εξάσκησης που είναι δύσκολο να οργανωθούν σε παραδοσιακά πλαίσια, καθώς και τη δυνατότητα σταδιακής προετοιμασίας για πραγματικές καταστάσεις πριν αυτές συμβούν στη ζωή.

Πρόκειται επίσης για ένα θέμα όπου η προσεκτική διατύπωση έχει σημασία. Η ισχυρότερη πρόσφατη εργασία απομακρύνεται από τη «βελτίωση των κοινωνικών δεξιοτήτων» και κινείται προς την «υποστήριξη της επικοινωνίας και της συμμετοχής με τους όρους του ίδιου του ατόμου», μια διατύπωση που περιγράφει με μεγαλύτερη ακρίβεια τόσο το τι μπορεί να κάνει το VR όσο και το τι πραγματικά θέλουν οι χρήστες από αυτό.