La pratica delle abilità sociali in realtà virtuale aiuta i bambini autistici a riconoscere meglio le emozioni

Contesto

La cognizione sociale - la capacità di interpretare le emozioni, comprendere le prospettive altrui e dare senso alle situazioni sociali - è un’area in cui molti bambini autistici presentano differenze. Il supporto tradizionale alle abilità sociali si basa spesso sul gioco di ruolo o sulle attività di gruppo, che possono risultare imprevedibili e opprimenti. La realtà virtuale offre il potenziale per creare scenari sociali coerenti e controllabili in cui i bambini possono esercitarsi a leggere e rispondere agli stimoli sociali senza la complessità dell’interazione dal vivo.

Cosa hanno fatto i ricercatori

Didehbani e colleghi del Center for BrainHealth dell’Università del Texas a Dallas hanno reclutato 30 bambini (26M/4F, età media 11,4 DS 2,7, QI medio 112,6) con diagnosi DSM-IV di Sindrome di Asperger o PDD-NOS - terminologia precedente all’unificazione operata dal DSM-5 sotto la definizione di “disturbo dello spettro autistico”. Tredici bambini su 30 presentavano ADHD come comorbidità.

La piattaforma di intervento era Second Life, un mondo virtuale desktop - non un visore immersivo. Lo studio specifica esplicitamente che l’interfaccia non forniva la piena immersione tipica dei design di realtà virtuale 3D. I bambini navigavano con tastiera e mouse su un computer Windows XP o superiore dotato di monitor da 24 pollici con risoluzione 1920x1200, all’interno di un ambiente Second Life protetto da password.

Il design collaborativo era distintivo: due bambini in stanze separate partecipavano simultaneamente a scenari sociali virtuali condivisi, con due clinici formati presenti (un coach e un confederato che utilizzava il software di modifica vocale MorphVox). I partecipanti hanno completato 10 sessioni nell’arco di cinque settimane. I ricercatori hanno applicato una correzione del tasso di falsa scoperta del 5% su 7 misure di esito, fissando una soglia di significatività a p<0,02.

Cosa hanno trovato

Tre dei sette esiti sono migliorati in modo significativo: il riconoscimento dell’affetto NEPSY-II (p=0,001), la sottoscala dell’Intenzionalità dei Triangoli che misura la teoria della mente (p=0,016) e il Ragionamento Fluido/Analogico (p=0,016). Il dato sul ragionamento analogico è particolarmente rilevante perché si tratta di un dominio di funzione esecutiva non addestrato direttamente - a suggerire un trasferimento dell’apprendimento al di là delle abilità specificamente praticate.

Quattro esiti NON sono migliorati in modo significativo: il compito di riconoscimento delle emozioni Ekman60, il punteggio totale dei Triangoli, l’Attenzione Uditiva NEPSY-II e il Set di Risposta NEPSY-II.

Perché è importante

Il pattern di risultati significativi e non significativi è rilevante: non tutti i domini della cognizione sociale sono migliorati in ugual misura. La teoria della mente e il riconoscimento dell’affetto sono migliorati; il compito di identificazione delle emozioni Ekman60 non lo ha fatto. Il trasferimento al ragionamento analogico rappresenta un risultato inatteso sugli effetti cognitivi più ampi. Il design collaborativo multi-utente - raramente impiegato nella ricerca pediatrica sulla comunicazione sociale in VR - potrebbe essere una caratteristica particolarmente rilevante per spiegare il miglioramento di alcuni esiti.

Limiti

Lo studio ha adottato un design pre-post senza gruppo di controllo, pertanto non è possibile escludere lo sviluppo naturale e gli effetti di pratica sulle valutazioni standardizzate. La piattaforma è VR desktop non immersiva, il che limita il confronto diretto con la ricerca su visori per la testa. I criteri diagnostici DSM-IV utilizzati (Sindrome di Asperger/PDD-NOS) non corrispondono direttamente alle categorie attuali del DSM-5 o dell’ICD-11. Non è stato condotto un follow-up a lungo termine.