A prática de competências sociais em realidade virtual ajuda crianças autistas a reconhecer melhor as emoções

Contexto

A cognição social - a capacidade de interpretar emoções, compreender as perspetivas dos outros e dar sentido a situações sociais - é uma área onde muitas crianças autistas experienciam diferenças. O apoio tradicional às competências sociais depende frequentemente de role-play ou atividades de grupo, que podem parecer imprevisíveis e avassaladores. A realidade virtual oferece o potencial de criar cenários sociais consistentes e controláveis onde as crianças podem praticar a leitura e resposta a sinais sociais sem a complexidade da interação ao vivo.

O que os investigadores fizeram

Didehbani e colegas do Center for BrainHealth, UT Dallas, recrutaram 30 crianças (26M/4F, idade média 11,4 DP 2,7, QI médio 112,6) com diagnósticos DSM-IV de Síndrome de Asperger ou PDD-NOS - terminologia que precedeu a consolidação destes diagnósticos no DSM-5 sob «perturbação do espectro do autismo». Treze das 30 crianças tinham PHDA em comorbilidade.

A plataforma de intervenção foi o Second Life, um mundo virtual de ambiente não imersivo - não um capacete de realidade virtual imersivo. O artigo afirma explicitamente que a interface não proporcionava imersão completa como nos designs de realidade virtual 3D. As crianças navegavam com teclado e rato num computador Windows XP+ padrão com monitor de 24 polegadas com resolução 1920x1200, num ambiente Second Life protegido por password.

O design colaborativo era distintivo: duas crianças em salas diferentes participavam simultaneamente em cenários sociais virtuais partilhados, com dois clínicos treinados presentes (um treinador e um confederado com software de modificação de voz MorphVox). Os participantes completaram 10 sessões ao longo de cinco semanas. Os investigadores aplicaram uma correção de taxa de descoberta falsa de 5% em 7 medidas de desfecho, definindo um limiar de significância p<0,02.

O que descobriram

Três dos sete desfechos melhoraram significativamente: o Reconhecimento de Afeto do NEPSY-II (p=0,001), a subescala de Intencionalidade dos Triângulos que mede a teoria da mente (p=0,016) e o Raciocínio Fluido/Analógico (p=0,016). O achado do raciocínio analógico é especialmente notável porque este era um domínio de função executiva não treinado - sugerindo transferência de aprendizagem para além das competências específicas praticadas.

Quatro desfechos NÃO melhoraram significativamente: a tarefa de reconhecimento de emoções Ekman60, a pontuação total dos Triângulos, a Atenção Auditiva do NEPSY-II e o Conjunto de Resposta do NEPSY-II.

Por que isso importa

O padrão de resultados significativos versus não significativos é importante: não é o caso de todos os domínios de cognição social terem melhorado igualmente. A teoria da mente e o reconhecimento de afeto melhoraram; a tarefa de identificação de emoções Ekman60 não. A transferência para o raciocínio analógico representa um achado inesperado sobre efeitos cognitivos mais amplos. O design colaborativo multiutilizador - raramente utilizado na investigação pediátrica de comunicação social em RV - pode ser uma característica particularmente relevante para explicar por que alguns desfechos melhoraram.

Limitações

O estudo utilizou um design pré-pós sem grupo de controlo, pelo que não é possível excluir o desenvolvimento natural e efeitos de prática nas avaliações padronizadas. A plataforma é RV de ambiente não imersivo, o que limita as comparações diretas com investigação com capacetes de realidade virtual. Os critérios de diagnóstico DSM-IV utilizados (Síndrome de Asperger / PDD-NOS) não mapeiam diretamente para as categorias atuais do DSM-5 ou CID-11. O seguimento a longo prazo não foi realizado.