Estudo inicial de RV (n=10) - adultos com TCE completaram menos recados virtuais; o desempenho refletiu a multitarefa real

Contexto

Em 2001, a realidade virtual tinha passado de curiosidade de investigação de nicho a uma ferramenta a levar a sério para a avaliação clínica, mas o trabalho rigoroso de validação era escasso. As medidas neuropsicológicas tradicionais de função executiva - planeamento, multitarefa, flexibilidade cognitiva - tinham sido há muito criticadas pela fraca validade ecológica. Conseguiam detetar que algo estava errado, mas muitas vezes deixavam escapar o tipo de falhas de multitarefa que só surgem em contextos quotidianos. McGeorge e colegas propuseram-se testar se um ambiente virtual conseguiria captar dificuldades de multitarefa após lesão cerebral traumática e se o desempenho virtual se correlacionaria com a mesma tarefa no mundo real.

O que os investigadores fizeram

McGeorge e colegas na Universidade de Aberdeen desenvolveram o Virtual Errands Test, situado num modelo virtual do edifício do Departamento de Psicologia da Universidade de Aberdeen. O sistema corria num PC Viglen Genie III (Pentium III 350 MHz, 256 MB de RAM) com um monitor CRT de 35 polegadas e uma “interface Vscape” navegada com rato. O edifício virtual estava povoado de avatares do corpo docente e composto por múltiplas salas interligadas.

Cinco doentes com lesão craniana (recrutados no Brain Injury Vocational Center, Rehab Scotland, Aberdeen) e cinco controlos emparelhados completaram o Virtual Errands Test. As restantes medidas de avaliação incluíam a Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome (BADS), a Dysexecutive Questionnaire (DEX) na versão de informante e o Wisconsin Card Sort Test. Um subconjunto de participantes completou depois um conjunto paralelo de tarefas no edifício real de Aberdeen, permitindo testar a validade concorrente.

O que descobriram

Os participantes com TCE concluíram significativamente menos tarefas virtuais do que os controlos, indicando que a medida virtual era sensível às diferenças na função executiva. Crucialmente, o desempenho virtual correlacionou-se com o desempenho no mundo real entre os participantes que completaram as duas versões - estabelecendo a validade concorrente da medida virtual. O padrão de dificuldades (falhas de planeamento, tarefas esquecidas perante exigências concorrentes, escolhas de percurso subótimas) coincidiu de perto com o tipo de dificuldades quotidianas que os informantes relataram acerca dos mesmos indivíduos.

Porque é que isto importa

Este foi um dos primeiros estudos a demonstrar formalmente que os ambientes virtuais podem servir como contextos ecologicamente válidos para a avaliação da função executiva. O modelo metodológico - conceber um ambiente virtual que espelhe um ambiente real e demonstrar que o desempenho na versão virtual se correlaciona com o desempenho na versão real - moldou uma geração de trabalho subsequente, incluindo os estudos de validação de maior dimensão que se seguiram (como a Virtual Library Task de Renison e colegas em 2012). Para os profissionais da fala e da linguagem que trabalham com desafios cognitivo-comunicativos após TCE, o princípio mantém-se útil: praticar os substratos cognitivos da comunicação em ambientes que se assemelham de perto a contextos quotidianos é mais provável que capte e responda a dificuldades funcionais do que exercícios abstratos.

Limitações

A amostra era pequena e a tecnologia de RV utilizada em 2001 era substancialmente menos sofisticada do que os sistemas atuais. O trabalho num único centro necessita de replicação, em particular em populações para além dos grupos emparelhados estudados. O estudo aborda a avaliação, não a intervenção - a questão de saber se a prática em ambientes de tarefas virtuais melhora a multitarefa no mundo real é uma questão distinta, que requer ensaios de intervenção.