Terapia em RV totalmente automatizada, administrada por um treinador virtual, reduziu significativamente o medo de alturas

Contexto

A maioria das evidências sobre a terapia baseada em RV provém de ensaios em que um clínico está presente durante a sessão de RV — operando o sistema, orientando a exposição e fornecendo apoio no momento. Esse modelo de prestação é adequado para a investigação clínica, mas levanta uma questão prática para a expansão em escala: se os ingredientes ativos relevantes da exposição em RV são estímulos controlados e graduados e o envolvimento do participante com eles, poderá um programa automatizado estruturado fornecer esses ingredientes sem a presença contínua de um clínico? Freeman e colegas propuseram-se a responder a essa questão com um ECR metodologicamente rigoroso.

O que os investigadores fizeram

Os investigadores incluíram 100 adultos com medo de alturas num ensaio controlado e aleatorizado, com ocultação simples (single-blind). Os participantes foram alocados a um programa de terapia em RV totalmente automatizado ou a uma condição de controlo. O programa automatizado contava com um treinador virtual (um agente conversacional incorporado) que orientava os participantes ao longo de seis sessões de exposição estruturada a alturas virtuais, com dificuldade adaptativa e componentes de desenvolvimento de competências. Nenhum clínico humano esteve presente durante as sessões de RV. Os desfechos — avaliados tanto por autorrelato como por aproximação comportamental a alturas — foram medidos na linha de base, após o tratamento e no seguimento, por avaliadores cegos quanto à condição.

O que descobriram

O programa de RV automatizado produziu grandes reduções no medo de alturas em comparação com a condição de controlo. A magnitude do efeito (HIQ Cohen’s d=2,0) não foi apenas comparável aos valores de referência da exposição realizada por terapeuta — excedeu substancialmente o valor de referência de d=1,1 de meta-análises anteriores de exposição realizada por terapeuta. Cada um dos participantes de RV (49/49, 100%) apresentou alguma redução do medo. 34 de 49 (69%) desceram abaixo do critério de inclusão do estudo — ou seja, deixaram de se qualificar como tendo medo de alturas clinicamente significativo. O número necessário para tratar para reduzir o medo para metade foi de 1,3. O seguimento foi de 100% em todos os momentos de avaliação e não foram relatados eventos adversos.

De forma crucial, um psicólogo recém-licenciado esteve presente apenas para ajudar na configuração do headset e para monitorizar a segurança — o conteúdo terapêutico era executado automaticamente através do sistema de treinador virtual. O clínico não estava a administrar a terapia. Trata-se de um modelo de prestação automatizada genuinamente autónomo.

Por que isto é importante

Este ensaio é uma das primeiras demonstrações rigorosas de que a terapia em RV pode ser administrada de forma eficaz sem um clínico na sala. Para modelos de serviço onde os clínicos especializados são escassos ou onde administrar sessões em número suficiente para produzir uma mudança significativa é logisticamente difícil, as implicações para a implementação são substanciais. Os resultados não abordam diretamente aplicações específicas da comunicação — o ensaio incidia sobre o medo de alturas, que é estruturalmente diferente da ansiedade ao falar, do trabalho de voz ou da prática de comunicação social. Mas o princípio de implementação — de que a prestação estruturada de RV com um treinador virtual pode produzir efeitos significativos sem a presença contínua de um clínico — é um princípio que investigação subsequente pode estender a outros domínios.

Limitações

O ensaio incidiu especificamente sobre o medo de alturas; se o modelo de prestação automatizada se generaliza a condições mais complexas — incluindo contextos específicos da comunicação onde o juízo responsivo de um clínico pode ser mais central — não foi demonstrado diretamente. Ensaios sobre uma única condição não podem estabelecer um princípio geral de automatização. O seguimento foi relativamente curto, e a durabilidade a longo prazo dos efeitos da prestação automatizada em comparação com os efeitos da prestação realizada por clínico permanece uma questão em aberto.