Comecei a gaguejar por volta dos 6 anos. E como muitas pessoas que gaguejam, passei muito tempo em terapia da fala enquanto crescia.

Algumas das abordagens mais comuns envolvem encenação. Sentamo-nos à frente do clínico, ou talvez de outra pessoa do grupo, e praticamos. Pedir um café. Fazer um telefonema. Apresentarmo-nos numa entrevista de emprego. O clínico pode fazer de barista, de rececionista, de entrevistador. Passamos pelo cenário. E às vezes corre bem.

Mas eis o que ninguém diz em voz alta: ambos sabemos que não é real. O clínico não é, de facto, um barista que vai meter pressa. As consequências desapareceram. E porque as consequências desapareceram, não parece a mesma coisa. A ansiedade que aparece em situações de fala reais, a que aperta o peito e nos leva a evitar a palavra que queríamos mesmo dizer, nem sempre aparece numa sala de terapia.

A encenação não parece a vida real.

Então, o que se faz? Vai-se ao mundo real e pratica-se lá. Entra-se no café, junta-se à reunião, atende-se o telefone. Mas agora o problema está invertido. O mundo real é imprevisível. Não se controla a reação do ouvinte, o ruído de fundo, a pressão do tempo. Se algo corre mal, não se pode pausar e refletir. Não se pode repetir o cenário com um pequeno ajuste. Carrega-se o que aconteceu, por vezes durante o resto do dia, ou até para sempre.

O mundo real é incontrolável.

Há um fosso entre estes dois extremos, entre a segurança da clínica e o caos da vida quotidiana. Tenho passado os últimos dez anos a tentar construir algo que se situe nesse fosso.

Onde começou

Em 2016, estava a terminar o meu BSc em Tecnologia de Média Digitais e a começar a fazer-me uma pergunta que sentia ser profundamente pessoal: poderia a realidade virtual fazer com que a terapia da fala parecesse mais real sem perder a segurança da sala de terapia?

Essa pergunta tornou-se o meu primeiro artigo de investigação, apresentado no IEEE, a explorar a terapia de exposição em realidade virtual para pessoas que gaguejam e experienciam ansiedade social. Era trabalho inicial, e os capacetes de RV da altura eram pesados, caros e pouco convincentes. Mas mesmo então, a ideia central manteve-se. Quando se coloca alguém num café virtual e se deixa praticar a fazer um pedido, sente alguma coisa. O ambiente desencadeia uma resposta que a encenação não desencadeia. Não porque a RV seja mágica, mas porque o nosso cérebro trata ambientes realistas como suficientemente reais para praticar. De facto, a investigação está a mostrar que as situações de fala em RV podem suscitar respostas notavelmente semelhantes às da vida real.

Continuei até concluir um MSc em Design de Produto Médico, tornei-me membro da British Computer Society e continuei a investigar como a RV poderia servir a terapia da fala e da linguagem. Sou atualmente Research Affiliate na The George Washington University, onde continuo a colaborar nesta interseção entre tecnologia e ciências da comunicação.

Em 2025, ajudei a escrever a introdução de Artificial Intelligence, Automation, and Extended Reality in Speech-Language Pathology, publicado pela Plural Publishing. Esse livro é um pequeno sinal de uma mudança maior: o campo está a começar a levar estas ferramentas a sério.

O que os terapeutas da fala já fazem é notável

Antes de falar de tecnologia, quero dizer algo claramente: os profissionais da fala e da linguagem são extraordinários no que fazem. A criatividade, a paciência e o juízo clínico que os terapeutas da fala trazem a cada sessão não podem ser sobrestimados. Constroem confiança com pessoas que muitas vezes tiveram experiências desafiantes ao comunicar. Adaptam-se em tempo real. Reparam em coisas em que nenhum algoritmo alguma vez reparará.

Mas também trabalham com um conjunto limitado de ferramentas. O espaço clínico, por mais acolhedor e bem desenhado que seja, continua a ser um espaço clínico. Não tem a imprevisibilidade de um restaurante cheio nem a pressão social de uma apresentação numa sala de aula. A encenação preenche parte desse fosso, mas não tudo. Os terapeutas da fala sempre souberam isto. Têm vindo a pedir melhores formas de fazer a ponte entre o que acontece na terapia e o que acontece no mundo real.

A tecnologia não substitui o clínico. Trabalha com ele.

Eis como penso nisto. Os terapeutas da fala fazem um trabalho incrível por si próprios. A tecnologia, seja RV ou IA, também consegue fazer coisas impressionantes por si própria. Mas quando se juntam as duas, acontece algo único, algo que nenhuma poderia alcançar sozinha.

O clínico traz a competência, a relação, o raciocínio clínico. A tecnologia traz os ambientes imersivos, o controlo, a repetibilidade. A combinação significa que um terapeuta da fala pode colocar uma pessoa numa situação de fala realista (uma apresentação numa sala de aula, uma entrevista de emprego, um restaurante cheio) e ajustar cada variável em tempo real. Quantas pessoas estão na sala. Se parecem atentas ou distraídas. Se há ruído de fundo. Se o ouvinte interrompe. Cada um destes detalhes importa enormemente, porque as situações que são desafiantes para uma pessoa não são necessariamente desafiantes para outra.

Esta é a parte que me importa mais: a personalização. Se as situações de fala em RV não forem personalizáveis, a pessoa é apenas uma passageira em piloto automático. Está a passar pela versão de outra pessoa de uma conversa difícil, e não pela sua. O objetivo é recriar os cenários específicos que uma pessoa considera desafiantes, e depois dar-lhe um espaço para navegar esses cenários com a orientação do seu clínico. Repetível. Ajustável. Seguro, mas suficientemente real para importar.

É isso que Therapy withVR foi desenhado para fazer.

Construído através da co-criação

Quero ser honesto sobre uma coisa. Esta ferramenta não foi construída por uma empresa de tecnologia que sondou o mercado e identificou uma oportunidade. Foi construída por uma pessoa que gagueja, que passou anos em terapia, que sabia em primeira mão que o fosso entre a encenação e a vida real era um problema que valia a pena resolver.

Mas isso é só parte da história. Therapy withVR não seria o que é hoje sem as centenas de terapeutas da fala, investigadores e pessoas que o moldaram. Cada funcionalidade, cada ambiente, cada interação no software reflete o feedback das pessoas que o usam. Os clínicos dizem-me o que funciona em sessão e o que não funciona. Os investigadores partilham achados que desafiam os meus pressupostos. As pessoas que usam o software com os seus clínicos descrevem as suas experiências de formas que nenhum documento de design jamais poderia.

Esta co-criação não é uma frase de marketing. É a forma como o software é, de facto, construído. Quando um terapeuta da fala nos Países Baixos me diz que o avatar precisa de responder de forma diferente aos silêncios, ou um investigador nos EUA partilha dados sobre como a complexidade visual afeta a produção vocal, ou um adolescente que gagueja diz ao seu clínico que o cenário do café parecia mesmo a vida real, esses insights vão diretamente para a próxima versão do software.

Isto não faz de mim um terapeuta da fala. Não sou clínico, e não construí esta ferramenta para substituir o juízo clínico. Construí-a para ampliar o que os clínicos podem fazer. Therapy withVR é desenhado por alguém com uma diferença na comunicação, para profissionais da fala e da linguagem, moldado por todas as pessoas que contribuíram pelo caminho. A competência clínica é vossa. O objetivo é partilhado.

Onde estão as coisas agora

O que começou como uma pergunta de investigação pessoal cresceu até algo que não antecipei totalmente. Therapy withVR é agora usado em mais de 15 países, com apoio da Google, da Orange e do NHS, e um corpo crescente de investigação revista por pares.

Mas este artigo não é sobre marcos. Estou a escrever isto porque acho que a conversa sobre RV em terapia da fala e da linguagem ainda está nos seus primeiros capítulos, e quero ser transparente sobre porque é que Therapy withVR existe.

Não começou com um roteiro de produto. Começou com uma sensação que quase todas as pessoas que passaram por terapia da fala conhecem: o momento em que se sai da clínica e se percebe que o mundo real não funciona como a prática. Therapy withVR existe para tornar essa transição mais pequena. Não para a eliminar (vai sempre haver um momento em que se sai para o mundo real), mas para dar às pessoas e aos seus clínicos um terreno intermédio onde possa acontecer prática significativa.

Se é terapeuta da fala a explorar como a RV pode encaixar na sua prática, gostaria genuinamente de ouvi-lo. Não porque tenha todas as respostas, mas porque a melhor versão desta ferramenta será moldada pelas pessoas que a usam.

Gareth Walkom, Fundador, withVR

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