Para um jovem que gagueja, pedir um café num café ou ler em voz alta numa sala de aula pode parecer estar à beira de um precipício. A situação em si é banal. A ansiedade que produz é tudo menos isso. Agora, NHS Trusts em toda a Inglaterra estão a recorrer à realidade virtual para ajudar crianças e adolescentes a enfrentar estes momentos nos seus próprios termos, usando Therapy withVR, uma ferramenta de RV controlada pelo clínico construída especificamente para a terapia da fala e da linguagem.

Um novo tipo de espaço de prática

Therapy withVR ocupa uma posição única na prática clínica: algures entre a encenação tradicional e a exposição no mundo real. O jovem coloca um capacete de RV e entra num de mais de 12 ambientes realistas (um café movimentado, uma sala de aula, uma sala de reuniões, um balcão de loja, e mais). Entretanto, o seu terapeuta da fala e da linguagem controla tudo em tempo real a partir de um portátil.

O clínico pode ajustar a dificuldade do cenário, escrever exatamente o que os avatares virtuais dizem, alterar as expressões emocionais dos avatares e ativar sons ambientes nas categorias sonoras disponíveis. Este nível de controlo significa que o terapeuta pode adaptar cada sessão precisamente aos objetivos e ao nível de conforto da pessoa, elevando o desafio gradualmente à medida que a confiança cresce.

Para os jovens que gaguejam, isto importa enormemente. As situações que causam mais desafio são frequentemente muito específicas: responder a uma pergunta à frente dos colegas, dizer o seu nome num balcão de receção, fazer um pedido num balcão movimentado. A RV permite-lhes praticar exatamente estes cenários com o terapeuta a guiar a experiência, ajustando a pressão no momento e fazendo um debriefing depois.

Porque é que a RV funciona onde a encenação fica aquém

A encenação tem sido, há muito, uma constante na terapia da gaguez, e continua a ser valiosa. Mas tem limites. Um jovem sabe que o seu terapeuta não é realmente um barista. Sabe que a sala de aula é, na verdade, uma sala de consulta. Esta distância entre a encenação e a vida real é exatamente o que a RV fecha. A sensação de presença, a sensação de se estar genuinamente num café rodeado de sons ambientes e de outras pessoas, cria uma resposta emocional mais autêntica sem as consequências do mundo real de um momento desafiante.

Isto não tem que ver com enganar o cérebro. Tem que ver com lhe dar algo suficientemente realista para praticar. O terapeuta permanece presente ao longo de todo o processo, a oferecer apoio, a ajustar o cenário e a ajudar o jovem a preparar-se para as situações que lhe importam no dia a dia.

Serviços de terapia da fala e da linguagem de Barnsley

A equipa de terapia da fala e da linguagem para crianças e adultos de Barnsley, parte do South West Yorkshire Partnership Teaching NHS Foundation Trust, foi pioneira na integração de Therapy withVR na prática do NHS. A equipa, liderada por Nicola Maddy, usou RV para apoiar jovens que gaguejam em contextos escolares e comunitários. O seu trabalho foi coberto pelo South West Yorkshire Partnership Teaching NHS Foundation Trust, e a instituição de caridade local do NHS, EyUp!, doou mais de £900 para iniciar a equipa com Therapy withVR.

Reconhecimento do NHS

O trabalho realizado com Therapy withVR no NHS não passou despercebido. O projeto recebeu um NHS Digital Innovation Excellence Award sob o título «Using VR to empower children and young people who stammer». O reconhecimento foi celebrado no Trust’s Day of Staff Recognition e está destacado no Excellence 2025 booklet do Trust. O reconhecimento sublinha tanto a promessa clínica da abordagem como a forma cuidadosa como foi integrada nos serviços existentes do NHS.

Para as equipas do NHS que avaliam novas ferramentas digitais, a governação de dados é sempre uma preocupação central. Therapy withVR foi desenhado com isto em mente. Nenhum áudio ou vídeo é gravado durante as sessões. A plataforma está em total conformidade com o RGPD, e todos os dados são alojados na UE. Estas características têm sido importantes para cumprir os rigorosos requisitos de governação da informação que os NHS Trusts têm de satisfazer antes de adotar qualquer nova tecnologia.

Construído por alguém que compreende

Therapy withVR foi fundado por Gareth Walkom, que é, ele próprio, uma pessoa que gagueja. A empresa, withVR BV, está sediada na Bélgica e recebeu apoio da Google, da Orange e do NHS. Essa experiência vivida está tecida no design do produto: os ambientes, as interações e o nível de controlo do clínico refletem todos uma compreensão do que a terapia da gaguez precisa, na prática, de alcançar.

A ferramenta não pretende substituir o terapeuta. Pretende dar-lhe um novo tipo de instrumento, que torna a prática mais imersiva, mais focada e mais envolvente, particularmente para crianças e adolescentes que possam ter dificuldade em ligar-se a abordagens tradicionais.

O que isto significa para os profissionais da fala e da linguagem

Para os terapeutas da fala que trabalham com jovens que gaguejam, Therapy withVR representa uma adição prática ao kit clínico. Não exige formação em tecnologia para usar. O painel do clínico foi desenhado para ser intuitivo e, como o terapeuta controla a experiência em tempo real, as sessões podem ser tão estruturadas ou tão flexíveis quanto a pessoa precisar.

O facto de NHS Trusts terem adotado a ferramenta, e de ela ter sido reconhecida com um prémio nacional de inovação, sugere que a terapia assistida por RV está a sair da fase experimental. Para os jovens que passaram anos a temer a apresentação na escola ou o balcão do café, essa mudança não pode chegar suficientemente depressa.

Leitura adicional

Se trabalha com jovens que gaguejam e quer explorar como a RV pode encaixar na sua prática, entre em contacto. Terei todo o gosto em mostrar-lhe o software e conversar sobre como pode funcionar no seu contexto.