Jeg begynte å stamme rundt seks års alder. Og som mange som stammer, brukte jeg mye tid i logopedi mens jeg vokste opp.

Noen av de vanligste tilnærmingene involverer rollelek. Du sitter overfor klinikeren din, eller kanskje en annen person i gruppa, og dere øver. Bestiller kaffe. Tar en telefon. Presenterer deg på et jobbintervju. Klinikeren kan spille baristaen, resepsjonisten, intervjueren. Du går gjennom scenariet. Og noen ganger går det bra.

Men her er greia som ingen sier høyt: dere vet begge at det ikke er ekte. Klinikeren din er ikke faktisk en barista som kommer til å mase på deg. Innsatsen er borte. Og fordi innsatsen er borte, føles det ikke det samme. Angsten som dukker opp i ekte talesituasjoner, den typen som strammer brystet og får deg til å unngå ordet du faktisk vil si, dukker ikke alltid opp i et terapirom.

Rollelek føles ikke som virkeligheten.

Så hva gjør du? Du går ut i den virkelige verden og øver der. Du går inn på kafeen, blir med i møtet, tar telefonen. Men nå er problemet snudd. Den virkelige verden er uforutsigbar. Du kan ikke kontrollere lytterens reaksjon, bakgrunnsstøyen, tidspresset. Hvis noe går galt, kan du ikke pause og reflektere. Du kan ikke gjenta scenariet med en liten justering. Du bærer bare det som skjedde med deg, noen ganger resten av dagen, eller til og med for alltid.

Den virkelige verden er ukontrollerbar.

Det er et gap mellom disse to ytterpunktene, mellom tryggheten i klinikken og kaoset i hverdagen. Jeg har brukt de siste ti årene på å forsøke å bygge noe som sitter i det gapet.

Der det startet

I 2016, da jeg fullførte BSc-en min i Digital Media Technology, begynte jeg å stille et spørsmål som føltes dypt personlig: kunne virtual reality få logopedi til å føles mer ekte uten å miste tryggheten i terapirommet?

Det spørsmålet ble min første forskningsartikkel, presentert ved IEEE, som utforsket virtual reality eksponeringsterapi for personer som stammer og opplever sosial angst. Det var tidlig arbeid, og VR-hodesettene den gangen var tunge, dyre og ikke spesielt overbevisende. Men selv da holdt kjerneideen seg. Når du setter noen i en virtuell kafé og lar dem øve på å bestille, føler de noe. Miljøet utløser en respons som rollelek ikke gjør. Ikke fordi VR er magisk, men fordi hjernene våre behandler realistiske miljøer som ekte nok til å øve i. Faktisk viser forskning at VR-talesituasjoner kan fremkalle responser som ligner bemerkelsesverdig på virkeligheten.

Jeg fortsatte med å fullføre en MSc i Medical Product Design, ble medlem av British Computer Society og fortsatte å forske på hvordan VR kunne tjene logopedi. Jeg er for tiden Research Affiliate ved The George Washington University, hvor jeg fortsetter å samarbeide om dette skjæringspunktet mellom teknologi og kommunikasjonsvitenskap.

I 2025 hjalp jeg å skrive innledningen til Artificial Intelligence, Automation, and Extended Reality in Speech-Language Pathology, publisert av Plural Publishing. Den boken er ett lite signal om et større skifte: feltet begynner å ta disse verktøyene seriøst.

Det logopeder allerede gjør er bemerkelsesverdig

Før jeg snakker om teknologi, vil jeg si noe tydelig: logopeder er ekstraordinære i det de gjør. Kreativiteten, tålmodigheten og den kliniske vurderingen logopeder bringer til hver økt kan ikke overdrives. De bygger tillit hos personer som ofte har hatt utfordrende kommunikasjonsopplevelser. De tilpasser seg på sparket. De legger merke til ting som ingen algoritme noen gang vil.

Men de jobber også med et begrenset sett verktøy. Det kliniske rommet, uansett hvor varmt og veldesignet det er, er fortsatt et klinisk rom. Det har ikke uforutsigbarheten til en travel restaurant eller det sosiale presset til en klasseromspresentasjon. Rollelek fyller deler av det gapet, men ikke alt. Logopeder har alltid visst dette. De har bedt om bedre måter å bygge bro over avstanden mellom det som skjer i terapi og det som skjer i den virkelige verden.

Teknologi erstatter ikke klinikeren. Den arbeider sammen med dem.

Slik tenker jeg om det. Logopeder gjør fantastisk arbeid på egen hånd. Teknologi, enten det er VR eller AI, kan også gjøre imponerende ting på egen hånd. Men når du bringer de to sammen, skjer det noe unikt, noe ingen av dem kunne oppnå alene.

Klinikeren bringer ekspertisen, relasjonen, den kliniske resonneringen. Teknologien bringer de fordypende miljøene, kontrollen, repeterbarheten. Kombinasjonen betyr at en logoped kan plassere en person i en realistisk talesituasjon (en klasseromspresentasjon, et jobbintervju, en travel restaurant) og justere hver variabel i sanntid. Hvor mange personer som er i rommet. Om de ser oppmerksomme eller distraherte ut. Om det er bakgrunnsstøy. Om lytteren avbryter. Hver av disse detaljene betyr enormt mye, fordi situasjonene som er utfordrende for én person ikke nødvendigvis er utfordrende for en annen.

Dette er den delen jeg bryr meg mest om: tilpasning. Hvis VR-talesituasjonene ikke er tilpassbare, er personen bare en passasjer på autopilot. De går gjennom noen andres versjon av en vanskelig samtale, ikke sin egen. Hele poenget er å gjenskape de spesifikke scenariene en person finner utfordrende, og deretter gi dem et rom å navigere de scenariene i med klinikerens veiledning. Repeterbart. Justerbart. Trygt, men ekte nok til å bety noe.

Det er det Therapy withVR er designet for å gjøre.

Bygget gjennom samskaping

Jeg vil være ærlig om noe. Dette verktøyet ble ikke bygget av et teknologiselskap som undersøkte markedet og identifiserte en mulighet. Det ble bygget av en person som stammer, som tilbrakte år i terapi, som visste fra første hånd at gapet mellom rollelek og virkelighet var et problem verdt å løse.

Men det er bare en del av historien. Therapy withVR ville ikke vært det det er i dag uten de hundrevis av logopeder, forskere og personer som har formet det. Hver funksjon, hvert miljø, hver interaksjon i programvaren reflekterer tilbakemeldinger fra de som bruker det. Klinikere forteller meg hva som virker i økter og hva som ikke gjør det. Forskere deler funn som utfordrer antakelsene mine. Personer som bruker programvaren med klinikerne sine beskriver opplevelsene sine på måter som intet designdokument noen gang kunne.

Denne samskapingen er ikke en markedsføringsfrase. Det er hvordan programvaren faktisk bygges. Når en logoped i Nederland forteller meg at avataren må respondere annerledes på stillhet, eller en forsker i USA deler data om hvordan visuell kompleksitet påvirker stemmeproduksjon, eller en tenåring som stammer forteller klinikeren sin at kafé-scenariet føltes akkurat som det ekte, går de innsiktene direkte inn i neste versjon av programvaren.

Det gjør meg ikke til logoped. Jeg er ikke kliniker, og jeg bygde ikke dette verktøyet for å erstatte klinisk vurdering. Jeg bygde det for å utvide hva klinikere kan gjøre. Therapy withVR er designet av noen med en kommunikasjonsforskjell, for logopeder, formet av hver person som har bidratt underveis. Den kliniske ekspertisen er din. Målet er felles.

Hvor ting står nå

Det som startet som et personlig forskningsspørsmål har vokst til noe jeg ikke fullt ut forutså. Therapy withVR brukes nå i over 15 land, med støtte fra Google, Orange og NHS, og en voksende mengde fagfellevurdert forskning.

Men dette innlegget handler ikke om milepæler. Jeg skriver dette fordi jeg tror samtalen om VR i logopedi fortsatt er i sine tidlige kapitler, og jeg vil være åpen om hvorfor Therapy withVR finnes.

Det startet ikke med et produktveikart. Det startet med en følelse som nesten alle som har vært gjennom logopedi kjenner: øyeblikket du forlater klinikken og innser at den virkelige verden ikke fungerer som øvelsen. Therapy withVR finnes for å gjøre den overgangen mindre. Ikke for å eliminere den (du må alltid tre inn i den virkelige verden til slutt), men for å gi personer og klinikerne deres en mellomgrunn der meningsfull øvelse kan skje.

Hvis du er logoped som utforsker hvordan VR kan passe inn i praksisen din, vil jeg genuint gjerne høre fra deg. Ikke fordi jeg har alle svarene, men fordi den beste versjonen av dette verktøyet vil bli formet av de som bruker det.

Gareth Walkom, grunnlegger, withVR

Videre lesning