Voor een jongere die stottert kan een koffie bestellen in een café of hardop voorlezen in de klas voelen alsof je aan de rand van een afgrond staat. De situatie zelf is alledaags. De angst die ze oproept, allesbehalve. NHS Trusts in heel Engeland wenden zich nu tot virtual reality om kinderen en tieners te helpen deze momenten op hun eigen voorwaarden tegemoet te treden, met Therapy withVR - een door de clinicus aangestuurde VR-tool die specifiek voor logopedie is gebouwd.

Een nieuw soort oefenruimte

Therapy withVR neemt een unieke positie in binnen de klinische praktijk: ergens tussen traditioneel rollenspel en blootstelling in de echte wereld. De jongere zet een VR-headset op en stapt in een van meer dan 12 realistische omgevingen (een drukke koffietent, een schoollokaal, een vergaderruimte, een winkeltoonbank en meer). Ondertussen bestuurt de logopedist alles in realtime vanaf een laptop.

De clinicus kan de moeilijkheidsgraad van het scenario aanpassen, precies typen wat de virtuele avatars zeggen, de emotionele expressies van de avatars wijzigen en omgevingsgeluiden activeren uit de beschikbare geluidscategorieën. Dit niveau van controle betekent dat de logopedist elke sessie nauwkeurig kan afstemmen op de doelen en het comfortniveau van het individu en de uitdaging geleidelijk kan opvoeren naarmate het zelfvertrouwen groeit.

Voor jongeren die stotteren maakt dit een enorm verschil. De situaties die de meeste uitdaging opleveren, zijn vaak heel specifiek: een vraag beantwoorden voor klasgenoten, je naam geven bij een receptie, eten bestellen aan een drukke toonbank. Met VR kunnen ze precies deze scenario’s oefenen, met hun therapeut die de ervaring begeleidt, de druk in het moment aanpast en achteraf nabespreekt.

Waarom VR werkt waar rollenspel tekortschiet

Rollenspel is al lang een vast onderdeel van stottertherapie en blijft waardevol. Maar het heeft grenzen. Een jongere weet dat zijn therapeut niet echt een barista is. Ze weten dat de klas eigenlijk een behandelkamer is. Deze kloof tussen rollenspel en het echte leven is precies wat VR dicht. Het gevoel van aanwezigheid, het gevoel echt in een café te zijn omringd door omgevingsgeluiden en andere mensen, creëert een meer authentieke emotionele reactie zonder de gevolgen van een lastig moment in de echte wereld.

Dit gaat er niet om de hersenen voor de gek te houden. Het gaat erom hen iets te geven dat realistisch genoeg is om mee te oefenen. De therapeut blijft de hele tijd aanwezig, biedt ondersteuning, past het scenario aan en helpt de jongere zich voor te bereiden op de situaties die er in het dagelijks leven toe doen.

De logopediedienst van Barnsley

Het kinder- en volwassenenlogopedieteam van Barnsley, onderdeel van de South West Yorkshire Partnership Teaching NHS Foundation Trust, was een pionier in het integreren van Therapy withVR in de NHS-praktijk. Het team, geleid door Nicola Maddy, heeft VR ingezet om jongeren die stotteren te ondersteunen in school- en gemeenschapsomgevingen. Hun werk is beschreven door de South West Yorkshire Partnership Teaching NHS Foundation Trust, en de lokale NHS-liefdadigheidsinstelling EyUp! doneerde meer dan £900 om het team op weg te helpen met Therapy withVR.

Erkenning vanuit de NHS

Het werk dat met Therapy withVR binnen de NHS wordt verricht, is niet onopgemerkt gebleven. Het project ontving een NHS Digital Innovation Excellence Award onder de titel “Using VR to empower children and young people who stammer”. De erkenning werd gevierd op de Day of Staff Recognition van de Trust en is opgenomen in de Excellence 2025-publicatie van de Trust. De erkenning belicht zowel de klinische belofte van de aanpak als de doordachte manier waarop deze in bestaande NHS-diensten is geïntegreerd.

Voor NHS-teams die nieuwe digitale tools beoordelen, is gegevensbeheer altijd een centraal aandachtspunt. Therapy withVR is met dat in gedachten ontworpen. Tijdens sessies wordt geen audio of video opgenomen. Het platform is volledig GDPR-conform en alle gegevens worden binnen de EU gehost. Deze eigenschappen zijn belangrijk geweest bij het voldoen aan de strenge eisen voor informatiebeheer waar NHS Trusts aan moeten voldoen voordat ze nieuwe technologie in gebruik nemen.

Gebouwd door iemand die het begrijpt

Therapy withVR werd opgericht door Gareth Walkom, die zelf stottert. Het bedrijf, withVR BV, is gevestigd in België en heeft steun ontvangen van Google, Orange en de NHS. Die persoonlijke ervaring is verweven met het ontwerp van het product: de omgevingen, de interacties en het niveau van controle voor de clinicus weerspiegelen allemaal een begrip van wat stottertherapie daadwerkelijk moet bereiken.

De tool is niet bedoeld om de therapeut te vervangen. Hij is bedoeld om hen een nieuw soort instrument te geven, een dat oefenen meeslepender, gerichter en boeiender maakt - zeker voor kinderen en tieners die mogelijk moeite hebben om aansluiting te vinden bij traditionele therapiebenaderingen.

Wat dit betekent voor logopedisten

Voor logopedisten die werken met jongeren die stotteren, is Therapy withVR een praktische aanvulling op de klinische gereedschapskist. Er is geen technologische achtergrond nodig om het te gebruiken. Het clinicus-dashboard is intuïtief ontworpen en omdat de therapeut de ervaring in realtime aanstuurt, kunnen sessies zo gestructureerd of zo flexibel zijn als het individu nodig heeft.

Het feit dat NHS Trusts de tool hebben omarmd en dat deze is erkend met een nationale innovatieprijs, suggereert dat VR-ondersteunde therapie de experimentele fase voorbij is. Voor jongeren die jarenlang opzagen tegen de klassikale presentatie of de kassa van het café, kan die verschuiving niet snel genoeg komen.

Verder lezen

Werkt u met jongeren die stotteren en wilt u verkennen hoe VR in uw praktijk zou kunnen passen, neem dan contact op. Ik laat u graag de software zien en bespreek hoe het in uw setting zou kunnen werken.