Primo studio VR (n=10) - adulti con TBI hanno svolto meno commissioni virtuali; prestazione legata al multitasking reale

Contesto

Entro il 2001, la realtà virtuale era passata dall’essere una curiosità di ricerca di nicchia a uno strumento da prendere sul serio per la valutazione clinica, ma il lavoro di validazione rigorosa era scarso. Le tradizionali misure neuropsicologiche delle funzioni esecutive - pianificazione, multitasking, flessibilità cognitiva - erano da tempo criticate per la scarsa validità ecologica. Potevano rilevare che qualcosa non andava, ma spesso non coglievano il tipo di fallimenti di multitasking che si manifestano solo nei contesti quotidiani. McGeorge e colleghi si sono prefissati di verificare se un ambiente virtuale potesse catturare le difficoltà di multitasking dopo un trauma cranio-encefalico e se la prestazione virtuale correlasse con lo stesso compito nel mondo reale.

Cosa hanno fatto i ricercatori

McGeorge e colleghi dell’Università di Aberdeen hanno sviluppato il Virtual Errands Test, ambientato in un modello virtuale dell’edificio del Dipartimento di Psicologia dell’Università di Aberdeen. Il sistema girava su un PC Viglen Genie III (Pentium III 350MHz, 256MB RAM) con un monitor CRT da 35 pollici e un’interfaccia “Vscape” navigata tramite mouse. L’edificio virtuale era popolato da avatar del personale e da più stanze interconnesse.

Cinque pazienti con lesione cerebrale (reclutati dal Brain Injury Vocational Center, Rehab Scotland, Aberdeen) e cinque controlli abbinati hanno completato il Virtual Errands Test. Ulteriori misure di esito includevano il Behavioural Assessment of the Dysexecutive Syndrome (BADS), la valutazione dell’informatore Dysexecutive Questionnaire (DEX) e il Wisconsin Card Sort Test. Un sottoinsieme di partecipanti ha poi completato una serie parallela di commissioni nell’edificio reale di Aberdeen, consentendo il test della validità concorrente.

Cosa hanno trovato

I partecipanti con TCE hanno completato significativamente meno commissioni virtuali rispetto ai controlli, indicando che la misura virtuale era sensibile alle differenze nelle funzioni esecutive. La prestazione virtuale ha correlato con la prestazione nel mondo reale tra i partecipanti che hanno completato entrambe le versioni, stabilendo la validità concorrente per la misura virtuale. Il pattern delle difficoltà - fallimenti di pianificazione, commissioni dimenticate sotto richieste in competizione, scelte di percorso subottimali - corrispondeva strettamente al tipo di difficoltà quotidiane che gli informatori riportavano sugli stessi individui.

Perché è importante

Questo è stato uno dei primi studi a dimostrare formalmente che gli ambienti virtuali possono fungere da contesti ecologicamente validi per la valutazione delle funzioni esecutive. Il modello metodologico - progettare un ambiente virtuale che rispecchi uno reale, dimostrare che la prestazione nella versione virtuale correla con la prestazione nella versione reale - ha plasmato una generazione di lavori successivi, compresi gli studi di validazione più ampi che ne sono seguiti (come il Virtual Library Task di Renison e colleghi del 2012). Per i professionisti della logopedia che lavorano con sfide cognitivo-comunicative dopo un TCE, il principio rimane utile: esercitare i substrati cognitivi della comunicazione in ambienti che assomigliano da vicino ai contesti quotidiani ha più probabilità di catturare e affrontare le difficoltà funzionali rispetto agli esercizi astratti.

Limitazioni

Il campione era piccolo e la tecnologia VR utilizzata nel 2001 era sostanzialmente meno sofisticata dei sistemi attuali. Il lavoro monocentrico necessita di replica, in particolare in popolazioni che vanno oltre i gruppi abbinati studiati. Lo studio affronta la valutazione, non l’intervento: se l’esercizio in ambienti virtuali di commissioni migliori il multitasking nel mondo reale è una questione separata che richiede studi di intervento.