Una terapia VR completamente automatizzata erogata da un coach virtuale ha ridotto significativamente la paura delle altezze

Contesto

La maggior parte delle prove sulla terapia basata su VR proviene da studi in cui un clinico è presente durante la sessione VR, gestendo il sistema, guidando l’esposizione e fornendo supporto in tempo reale. Questo modello di erogazione è appropriato per la ricerca clinica, ma solleva una questione pratica per la scalabilità: se gli ingredienti attivi rilevanti dell’esposizione VR sono stimoli controllati e graduati e l’impegno del partecipante con essi, può un programma automatizzato strutturato erogare tali ingredienti senza la presenza continua di un clinico? Freeman e colleghi si sono proposti di rispondere a questa domanda con un RCT metodologicamente rigoroso.

Cosa hanno fatto i ricercatori

I ricercatori hanno arruolato 100 adulti con paura delle altezze in uno studio randomizzato controllato in singolo cieco. I partecipanti sono stati assegnati a un programma di terapia VR completamente automatizzato oppure a una condizione di controllo. Il programma automatizzato prevedeva un coach virtuale (un agente conversazionale incarnato) che guidava i partecipanti attraverso sei sessioni di esposizione strutturata ad altezze virtuali, con componenti di difficoltà adattiva e di sviluppo delle competenze. Nessun clinico umano era presente durante le sessioni VR. Gli esiti, misurati sia tramite autovalutazione sia tramite l’avvicinamento comportamentale alle altezze, sono stati valutati al basale, post-trattamento e al follow-up da valutatori in cieco rispetto alla condizione.

Cosa hanno trovato

Il programma VR automatizzato ha prodotto ampie riduzioni della paura delle altezze rispetto alla condizione di controllo. La dimensione dell’effetto (HIQ Cohen’s d=2,0) non era semplicemente comparabile ai parametri di riferimento dell’esposizione erogata da un terapeuta, ma superava sostanzialmente il parametro di riferimento di d=1,1 derivante da precedenti meta-analisi sull’esposizione erogata da un terapeuta. Ogni singolo partecipante VR (49/49, 100%) ha mostrato una qualche riduzione della paura. 34 partecipanti su 49 (69%) sono scesi al di sotto del criterio di inclusione dello studio, vale a dire che non soddisfacevano più i requisiti di una paura delle altezze clinicamente significativa. Il numero necessario da trattare per dimezzare la paura era 1,3. Il follow-up è stato del 100% a tutti i timepoint e non sono stati segnalati eventi avversi.

In modo cruciale, uno psicologo laureato era presente solo per assistere nella configurazione del visore e per monitorare la sicurezza: il contenuto terapeutico veniva eseguito automaticamente tramite il sistema del coach virtuale. Il clinico non erogava la terapia. Si tratta di un modello di erogazione automatizzata genuinamente autonomo.

Perché è importante

Questo studio è una delle prime dimostrazioni rigorose del fatto che la terapia VR può essere erogata efficacemente senza un clinico nella stanza. Per i modelli di servizio in cui i clinici specializzati sono scarsi o in cui erogare un numero sufficiente di sessioni per produrre un cambiamento rilevante è logisticamente difficile, le implicazioni per l’implementazione sono sostanziali. I risultati non riguardano direttamente le applicazioni specifiche per la comunicazione: lo studio verteva sulla paura delle altezze, che è strutturalmente diversa dall’ansia da parlare in pubblico, dal lavoro sulla voce o dalla pratica della comunicazione sociale. Tuttavia, il principio di implementazione, ossia che un’erogazione VR strutturata con un coach virtuale può produrre effetti rilevanti senza la presenza continua di un clinico, è un principio che la ricerca successiva può estendere ad altri ambiti.

Limitazioni

Lo studio ha affrontato specificamente la paura delle altezze; se il modello di erogazione automatizzata sia generalizzabile a condizioni più complesse, comprese quelle specifiche della comunicazione in cui il giudizio reattivo di un clinico può avere un ruolo più centrale, non è stato dimostrato direttamente. Gli studi su una singola condizione non possono stabilire un principio generale di automazione. Il follow-up è stato relativamente breve, e la durabilità a lungo termine degli effetti dell’erogazione automatizzata rispetto agli effetti dell’erogazione da parte di un clinico resta una questione aperta.