L'esposizione in VR è efficace quanto la terapia di esposizione di gruppo per la fobia del parlato in pubblico, con risultati duraturi

Contesto

L’ansia sociale può influenzare significativamente la capacità di una persona di partecipare alle situazioni sociali quotidiane, dal parlare nelle riunioni al conversare con i colleghi. Gli approcci cognitivo-comportamentali con componenti di esposizione sono da tempo un supporto standard, ma richiedono contesti di gruppo (che possono essere intimidatori) o scenari di esposizione nel mondo reale (che possono essere difficili da organizzare e controllare). L’esposizione in realtà virtuale offre un modo per presentare situazioni sociali graduate in un ambiente sicuro e ripetibile dove l’intensità può essere gestita con cura.

Cosa hanno fatto i ricercatori

Anderson e colleghi hanno condotto un trial randomizzato controllato con 97 adulti che soddisfacevano i criteri per il disturbo d’ansia sociale e identificavano il parlato in pubblico come la loro paura principale. Il campione era reclutato dalla comunità, etnicamente eterogeneo, con un’età media di 39 anni e il 62% di donne. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a uno di tre gruppi: esposizione in realtà virtuale (VRE), terapia di esposizione di gruppo (EGT) - un protocollo di esposizione in vivo manualizato somministrato in formato di gruppo - o un gruppo di confronto in lista d’attesa. Entrambi i bracci attivi hanno ricevuto otto sessioni manualizate nello stesso periodo. Gli esiti includevano misure autoriportate di ansia sociale e paura del parlato in pubblico (tra cui il Personal Report of Confidence as a Speaker e il Brief Fear of Negative Evaluation) e un compito di evitamento comportamentale nella forma di una valutazione standardizzata del parlato. Le misure sono state raccolte al baseline, post-trattamento e al follow-up a 12 mesi; lo stato diagnostico è stato rivalutato al follow-up a 3 mesi.

Cosa hanno trovato

Sia l’esposizione in VR che la terapia di esposizione di gruppo hanno prodotto miglioramenti significativi nell’ansia sociale rispetto al gruppo in lista d’attesa, sia sulle misure autoriportate che sul compito di parlato comportamentale. I partecipanti di entrambi i gruppi attivi hanno riportato una riduzione dell’ansia, un minor evitamento delle situazioni sociali e un miglioramento della qualità della vita. In modo cruciale, non vi erano differenze significative tra le condizioni VR e terapia di esposizione di gruppo in nessun momento di valutazione - l’esposizione in VR è risultata ugualmente efficace. Al follow-up a 12 mesi, i miglioramenti in entrambi i gruppi attivi si sono mantenuti, indicando che i guadagni erano duraturi piuttosto che temporanei.

Perché è importante

Questo è uno degli studi più ampi e rigorosi che confrontano l’esposizione sociale basata sulla VR con un protocollo di esposizione in vivo manualizato consolidato. Il risultato che la VR sia comparabilmente efficace a una terapia di esposizione di gruppo manualizata è significativo perché la VR può essere somministrata individualmente, evitando la barriera dei contesti di gruppo che molte persone con ansia sociale trovano scoraggianti. La VR consente inoltre un controllo preciso sulla difficoltà degli scenari sociali, permettendo ai clinici di personalizzare l’esperienza in base alle esigenze di ciascuna persona. Per i professionisti della logopedia che supportano persone la cui comunicazione sociale è influenzata dall’ansia da parlato in pubblico, queste evidenze sostengono la VR come strumento credibile per la pratica sociale graduata.

Limiti

Lo studio ha reclutato specificamente adulti la cui paura principale era il parlato in pubblico, quindi i risultati potrebbero non generalizzarsi direttamente ad altre presentazioni dell’ansia sociale o a differenze più ampie nella comunicazione sociale. La condizione di terapia di esposizione di gruppo combinava un protocollo strutturato di esposizione in vivo con un contesto di gruppo, il che significa che serviva contemporaneamente da confronto attivo e da esperienza di esposizione sociale in sé - entrambi gli elementi potrebbero aver contribuito alla sua efficacia. La tecnologia VR utilizzata nel 2013 era meno immersiva dei sistemi attuali, suggerendo che la VR moderna potrebbe produrre risultati ancora più forti.