Ho iniziato a balbettare intorno ai 6 anni. E come molte persone che balbettano, ho passato molto tempo in logopedia crescendo.

Alcuni degli approcci più comuni coinvolgono il role-play. Ti siedi di fronte al tuo clinico, o forse a un’altra persona nel tuo gruppo, e ti eserciti. Ordinare un caffè. Fare una telefonata. Presentarti a un colloquio di lavoro. Il clinico potrebbe interpretare il barista, il receptionist, l’intervistatore. Vai attraverso lo scenario. E a volte va bene.

Ma ecco la cosa che nessuno dice ad alta voce: entrambi sapete che non è reale. Il tuo clinico non è effettivamente un barista che ti metterà fretta. Le poste in gioco sono sparite. E poiché le poste in gioco sono sparite, non si sente la stessa cosa. L’ansia che si presenta nelle situazioni di parlato reali, quella che ti stringe il petto e ti fa evitare la parola che effettivamente vuoi dire, non si presenta sempre in una stanza di terapia.

Il role-play non sembra come la vita reale.

Quindi cosa fai? Vai nel mondo reale e ti eserciti lì. Entri nella caffetteria, ti unisci alla riunione, prendi il telefono. Ma ora il problema è invertito. Il mondo reale è imprevedibile. Non puoi controllare la reazione dell’ascoltatore, il rumore di fondo, la pressione del tempo. Se qualcosa va storto, non puoi fermarti e riflettere. Non puoi ripetere lo scenario con un piccolo aggiustamento. Porti semplicemente con te qualunque cosa sia successa, a volte per il resto della giornata, o anche per sempre.

Il mondo reale è incontrollabile.

C’è un divario tra questi due estremi, tra la sicurezza della clinica e il caos della vita quotidiana. Ho passato gli ultimi dieci anni cercando di costruire qualcosa che si trovi in quel divario.

Da dove è iniziato

Nel 2016, stavo finendo il mio BSc in Digital Media Technology e iniziavo a porre una domanda che sembrava profondamente personale: la realtà virtuale poteva rendere la logopedia più reale senza perdere la sicurezza della stanza di terapia?

Quella domanda è diventata il mio primo articolo di ricerca, presentato all’IEEE, esplorando la terapia di esposizione di realtà virtuale per persone che balbettano e sperimentano ansia sociale. Era un lavoro iniziale, e i visori VR all’epoca erano pesanti, costosi e non particolarmente convincenti. Ma anche allora, l’idea centrale reggeva. Quando metti qualcuno in una caffetteria virtuale e gli lasci esercitarsi a ordinare, sentono qualcosa. L’ambiente innesca una risposta che il role-play non innesca. Non perché la VR sia magia, ma perché i nostri cervelli trattano gli ambienti realistici come abbastanza reali per esercitarsi. In effetti, la ricerca sta mostrando che le situazioni di parlato VR possono suscitare risposte notevolmente simili alla vita reale.

Ho continuato a completare un MSc in Medical Product Design, sono diventato membro della British Computer Society e ho continuato a fare ricerca su come la VR potesse servire la logopedia. Sono attualmente un Research Affiliate alla George Washington University, dove continuo a collaborare su questa intersezione tra tecnologia e scienze della comunicazione.

Nel 2025, ho contribuito a scrivere l’introduzione a Artificial Intelligence, Automation, and Extended Reality in Speech-Language Pathology, pubblicato da Plural Publishing. Quel libro è un piccolo segnale di un cambiamento più ampio: il campo sta iniziando a prendere sul serio questi strumenti.

Quello che i logopedisti già fanno è notevole

Prima di parlare di tecnologia, voglio dire qualcosa chiaramente: i professionisti della logopedia sono straordinari in ciò che fanno. La creatività, la pazienza e il giudizio clinico che i logopedisti portano in ogni sessione non possono essere sopravvalutati. Costruiscono fiducia con persone che hanno spesso avuto esperienze impegnative nel comunicare. Si adattano al volo. Notano cose che nessun algoritmo mai noterà.

Ma lavorano anche con un insieme limitato di strumenti. Lo spazio clinico, per quanto caldo e ben progettato, è ancora uno spazio clinico. Non ha l’imprevedibilità di un ristorante affollato o la pressione sociale di una presentazione in aula. Il role-play riempie parte di quel divario, ma non tutto. I logopedisti l’hanno sempre saputo. Hanno chiesto modi migliori per colmare la distanza tra ciò che accade in terapia e ciò che accade nel mondo reale.

La tecnologia non sostituisce il clinico. Lavora al suo fianco.

Ecco come ci penso. I logopedisti fanno un lavoro incredibile da soli. La tecnologia, sia VR che IA, può fare cose impressionanti da sola anche. Ma quando si uniscono i due, accade qualcosa di unico, qualcosa che nessuno dei due potrebbe ottenere da solo.

Il clinico porta l’expertise, la relazione, il ragionamento clinico. La tecnologia porta gli ambienti immersivi, il controllo, la ripetibilità. La combinazione significa che un logopedista può collocare una persona in una situazione di parlato realistica (una presentazione in aula, un colloquio di lavoro, un ristorante affollato) e regolare ogni variabile in tempo reale. Quante persone ci sono nella stanza. Se sembrano attente o distratte. Se c’è rumore di fondo. Se l’ascoltatore interrompe. Ognuno di questi dettagli è enormemente importante, perché le situazioni che sono impegnative per una persona non sono necessariamente impegnative per un’altra.

Questa è la parte a cui tengo di più: la personalizzazione. Se le situazioni di parlato VR non sono personalizzabili, la persona è solo un passeggero in pilota automatico. Sta attraversando la versione di qualcun altro di una conversazione difficile, non la propria. Tutto il punto è ricreare gli scenari specifici che una persona trova impegnativi, poi darle uno spazio per navigare quegli scenari con la guida del proprio clinico. Ripetibile. Regolabile. Sicuro, ma abbastanza reale da contare.

Questo è ciò che Therapy withVR è progettato per fare.

Costruito attraverso la co-creazione

Voglio essere onesto su qualcosa. Questo strumento non è stato costruito da un’azienda tecnologica che ha sondato il mercato e identificato un’opportunità. È stato costruito da una persona che balbetta, che ha passato anni in terapia, che sapeva di prima mano che il divario tra il role-play e la vita reale era un problema che valeva la pena risolvere.

Ma quella è solo parte della storia. Therapy withVR non sarebbe quello che è oggi senza le centinaia di logopedisti, ricercatori e persone che l’hanno modellato. Ogni funzionalità, ogni ambiente, ogni interazione nel software riflette il feedback delle persone che lo usano. I clinici mi dicono cosa funziona nelle sessioni e cosa no. I ricercatori condividono risultati che mettono in discussione le mie assunzioni. Le persone che usano il software con i loro clinici descrivono le loro esperienze in modi che nessun documento di design potrebbe.

Questa co-creazione non è una frase di marketing. È come il software è effettivamente costruito. Quando un logopedista nei Paesi Bassi mi dice che l’avatar deve rispondere diversamente ai silenzi, o un ricercatore negli USA condivide dati su come la complessità visiva influisce sulla produzione vocale, o un adolescente che balbetta dice al proprio clinico che lo scenario del caffè sembrava proprio come la cosa reale, quegli insight vanno direttamente nella prossima versione del software.

Questo non mi rende un logopedista. Non sono un clinico, e non ho costruito questo strumento per sostituire il giudizio clinico. L’ho costruito per estendere ciò che i clinici possono fare. Therapy withVR è progettato da qualcuno con una differenza comunicativa, per i professionisti della logopedia, modellato da ogni persona che ha contribuito lungo il cammino. L’expertise clinica è vostra. L’obiettivo è condiviso.

Dove siamo ora

Ciò che è iniziato come una domanda di ricerca personale è cresciuto in qualcosa che non avevo pienamente anticipato. Therapy withVR è ora utilizzato in oltre 15 Paesi, con il supporto di Google, Orange e dell’NHS, e un crescente corpus di ricerca peer-reviewed.

Ma questo post non riguarda i traguardi. Sto scrivendo questo perché penso che la conversazione sulla VR nella logopedia sia ancora nei suoi primi capitoli, e voglio essere trasparente sul perché esiste Therapy withVR.

Non è iniziato con una roadmap di prodotto. È iniziato con una sensazione che quasi ogni persona che è passata attraverso la logopedia conosce: il momento in cui lasci la clinica e ti rendi conto che il mondo reale non funziona come la pratica. Therapy withVR esiste per rendere quella transizione più piccola. Non per eliminarla (dovrai sempre fare il passo nel mondo reale prima o poi), ma per dare alle persone e ai loro clinici una via di mezzo dove può accadere una pratica significativa.

Se è un logopedista che esplora come la VR potrebbe inserirsi nella propria pratica, mi piacerebbe genuinamente sentirLa. Non perché ho tutte le risposte, ma perché la migliore versione di questo strumento sarà modellata dalle persone che lo usano.

Gareth Walkom, Fondatore, withVR

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