Άρχισα να τραυλίζω γύρω στην ηλικία των 6. Και όπως πολλοί άνθρωποι που τραυλίζουν, πέρασα πολύ χρόνο σε λογοθεραπεία μεγαλώνοντας.

Κάποιες από τις πιο συνηθισμένες προσεγγίσεις περιλαμβάνουν υποκριτική. Κάθεσαι απέναντι από τον/την κλινικό/ή σου, ή ίσως ένα άλλο άτομο της ομάδας σου, και εξασκείσαι. Παραγγέλλεις καφέ. Κάνεις ένα τηλεφώνημα. Συστήνεσαι σε μια συνέντευξη εργασίας. Ο/Η κλινικός/ή μπορεί να υποδυθεί τον/την μπαρίστα, τον/τη ρεσεψιονίστ, τον/τη συνεντευκτή. Περνάς το σενάριο. Και μερικές φορές πάει καλά.

Αλλά να τι κανείς δεν λέει δυνατά: και οι δύο γνωρίζετε ότι δεν είναι αληθινό. Ο/Η κλινικός/ή σας δεν είναι στην πραγματικότητα μπαρίστα που θα σας βιάσει. Τα διακυβεύματα έχουν φύγει. Και επειδή τα διακυβεύματα έχουν φύγει, δεν νιώθει το ίδιο. Το άγχος που εμφανίζεται σε πραγματικές καταστάσεις ομιλίας, αυτό που σου σφίγγει το στήθος και σε κάνει να αποφεύγεις τη λέξη που πραγματικά θέλεις να πεις, δεν εμφανίζεται πάντα σε ένα δωμάτιο θεραπείας.

Η υποκριτική δεν μοιάζει με την πραγματική ζωή.

Λοιπόν τι κάνεις; Πας στον πραγματικό κόσμο και εξασκείσαι εκεί. Μπαίνεις στο καφενείο, συμμετέχεις στη συνάντηση, σηκώνεις το τηλέφωνο. Αλλά τώρα το πρόβλημα έχει αντιστραφεί. Ο πραγματικός κόσμος είναι απρόβλεπτος. Δεν μπορείς να ελέγξεις την αντίδραση του ακροατή, τον θόρυβο φόντου, την πίεση χρόνου. Αν κάτι πάει στραβά, δεν μπορείς να κάνεις παύση και να αναστοχαστείς. Δεν μπορείς να επαναλάβεις το σενάριο με μια μικρή προσαρμογή. Απλώς κουβαλάς ό,τι συνέβη μαζί σου, μερικές φορές για το υπόλοιπο της ημέρας ή ακόμα και για πάντα.

Ο πραγματικός κόσμος είναι ανεξέλεγκτος.

Υπάρχει ένα κενό μεταξύ αυτών των δύο άκρων, μεταξύ της ασφάλειας της κλινικής και του χάους της καθημερινής ζωής. Έχω περάσει τα τελευταία δέκα χρόνια προσπαθώντας να χτίσω κάτι που στέκεται σε αυτό το κενό.

Πού ξεκίνησε

Το 2016, ολοκλήρωνα το BSc μου στις Τεχνολογίες Ψηφιακών Μέσων και άρχιζα να θέτω μια ερώτηση που ένιωθε βαθιά προσωπική: θα μπορούσε η εικονική πραγματικότητα να κάνει τη λογοθεραπεία να μοιάζει πιο αληθινή χωρίς να χάσει την ασφάλεια του δωματίου θεραπείας;

Αυτή η ερώτηση έγινε η πρώτη μου ερευνητική εργασία, που παρουσιάστηκε στο IEEE, εξερευνώντας τη θεραπεία έκθεσης μέσω εικονικής πραγματικότητας για άτομα που τραυλίζουν και βιώνουν κοινωνικό άγχος. Ήταν πρώιμη εργασία και τα ακουστικά VR εκείνης της εποχής ήταν βαριά, ακριβά και όχι ιδιαίτερα πειστικά. Αλλά ακόμη και τότε, η βασική ιδέα κρατούσε. Όταν βάζεις κάποιον σε ένα εικονικό καφενείο και τον αφήνεις να εξασκηθεί στην παραγγελία, νιώθει κάτι. Το περιβάλλον προκαλεί μια αντίδραση που δεν προκαλεί η υποκριτική. Όχι επειδή το VR είναι μαγεία, αλλά επειδή ο εγκέφαλός μας αντιμετωπίζει τα ρεαλιστικά περιβάλλοντα ως αρκετά αληθινά για να εξασκηθούμε σε αυτά. Στην πραγματικότητα, η έρευνα δείχνει ότι οι καταστάσεις ομιλίας VR μπορούν να προκαλέσουν αντιδράσεις αξιοσημείωτα παρόμοιες με την πραγματική ζωή.

Συνέχισα ολοκληρώνοντας ένα MSc στο Σχεδιασμό Ιατρικού Προϊόντος, έγινα μέλος του British Computer Society και συνέχισα την έρευνα για το πώς το VR θα μπορούσε να εξυπηρετήσει τη λογοθεραπεία. Είμαι σήμερα Research Affiliate στο The George Washington University, όπου συνεχίζω να συνεργάζομαι σε αυτή τη διασταύρωση τεχνολογίας και επιστημών επικοινωνίας.

Το 2025, βοήθησα να γραφτεί η εισαγωγή στο Artificial Intelligence, Automation, and Extended Reality in Speech-Language Pathology, εκδομένο από Plural Publishing. Αυτό το βιβλίο είναι ένα μικρό σήμα μιας μεγαλύτερης μετατόπισης: το πεδίο αρχίζει να παίρνει στα σοβαρά αυτά τα εργαλεία.

Αυτό που ήδη κάνουν οι λογοθεραπευτές είναι αξιοσημείωτο

Πριν μιλήσω για την τεχνολογία, θέλω να πω κάτι ξεκάθαρα: οι επαγγελματίες λογοθεραπείας είναι εξαιρετικοί σε αυτό που κάνουν. Η δημιουργικότητα, η υπομονή και η κλινική κρίση που φέρνουν οι λογοθεραπευτές σε κάθε συνεδρία δεν μπορούν να υπερεκτιμηθούν. Χτίζουν εμπιστοσύνη με άτομα που συχνά είχαν δύσκολες εμπειρίες επικοινωνίας. Προσαρμόζονται εν κινήσει. Παρατηρούν πράγματα που κανένας αλγόριθμος δεν θα παρατηρήσει ποτέ.

Αλλά εργάζονται επίσης με ένα περιορισμένο σύνολο εργαλείων. Ο κλινικός χώρος, όσο ζεστός και καλά σχεδιασμένος και αν είναι, εξακολουθεί να είναι κλινικός χώρος. Δεν έχει τη μη προβλεψιμότητα ενός γεμάτου εστιατορίου ή την κοινωνική πίεση μιας παρουσίασης στην τάξη. Η υποκριτική γεμίζει μέρος αυτού του κενού, αλλά όχι όλο. Οι λογοθεραπευτές πάντα το ήξεραν αυτό. Ζητούν εδώ και καιρό καλύτερους τρόπους να γεφυρωθεί η απόσταση μεταξύ του τι συμβαίνει στη θεραπεία και τι συμβαίνει στον πραγματικό κόσμο.

Η τεχνολογία δεν αντικαθιστά τον/την κλινικό/ή. Δουλεύει παράλληλα με αυτόν/ήν.

Έτσι σκέφτομαι το θέμα. Οι λογοθεραπευτές κάνουν εκπληκτική δουλειά μόνοι τους. Η τεχνολογία, είτε VR είτε AI, μπορεί να κάνει εντυπωσιακά πράγματα από μόνη της επίσης. Αλλά όταν φέρνεις τα δύο μαζί, συμβαίνει κάτι μοναδικό, κάτι που κανένα από τα δύο δεν θα μπορούσε να επιτύχει μόνο του.

Ο/Η κλινικός/ή φέρνει την εμπειρογνωμοσύνη, τη σχέση, την κλινική συλλογιστική. Η τεχνολογία φέρνει τα καθηλωτικά περιβάλλοντα, τον έλεγχο, τη δυνατότητα επανάληψης. Ο συνδυασμός σημαίνει ότι ένας/μία λογοθεραπευτής/τριά μπορεί να τοποθετήσει ένα άτομο σε μια ρεαλιστική κατάσταση ομιλίας (μια παρουσίαση στην τάξη, μια συνέντευξη εργασίας, ένα γεμάτο εστιατόριο) και να προσαρμόσει κάθε μεταβλητή σε πραγματικό χρόνο. Πόσοι άνθρωποι είναι στο δωμάτιο. Αν φαίνονται προσεκτικοί ή αφηρημένοι. Αν υπάρχει θόρυβος φόντου. Αν ο ακροατής διακόπτει. Καθεμία από αυτές τις λεπτομέρειες έχει τεράστια σημασία, επειδή οι καταστάσεις που είναι δύσκολες για ένα άτομο δεν είναι απαραίτητα δύσκολες για ένα άλλο.

Αυτό είναι το μέρος που με νοιάζει περισσότερο: η προσαρμογή. Αν οι καταστάσεις ομιλίας VR δεν είναι προσαρμόσιμες, το άτομο είναι μόνο επιβάτης σε αυτόματο πιλότο. Περνάει από την εκδοχή κάποιου άλλου για μια δύσκολη συνομιλία, όχι τη δική του. Όλος ο σκοπός είναι να αναδημιουργήσουμε τα συγκεκριμένα σενάρια που ένα άτομο βρίσκει δύσκολα και μετά να του δώσουμε έναν χώρο να πλοηγηθεί σε αυτά τα σενάρια με την καθοδήγηση του/της κλινικού/ής του/της. Επαναλήψιμα. Προσαρμόσιμα. Ασφαλή, αλλά αρκετά αληθινά για να έχει σημασία.

Αυτό είναι σχεδιασμένο να κάνει το Therapy withVR.

Χτίστηκε μέσω συν-δημιουργίας

Θέλω να είμαι ειλικρινής για κάτι. Αυτό το εργαλείο δεν χτίστηκε από μια εταιρεία τεχνολογίας που έκανε έρευνα της αγοράς και εντόπισε μια ευκαιρία. Χτίστηκε από ένα άτομο που τραυλίζει, που πέρασε χρόνια στη θεραπεία, που γνώριζε από πρώτο χέρι ότι το κενό μεταξύ της υποκριτικής και της πραγματικής ζωής ήταν ένα πρόβλημα που άξιζε να επιλυθεί.

Αλλά αυτό είναι μόνο μέρος της ιστορίας. Το Therapy withVR δεν θα ήταν αυτό που είναι σήμερα χωρίς τους εκατοντάδες λογοθεραπευτές, ερευνητές και άτομα που το έχουν διαμορφώσει. Κάθε λειτουργία, κάθε περιβάλλον, κάθε αλληλεπίδραση στο λογισμικό αντικατοπτρίζει την ανατροφοδότηση από τους ανθρώπους που το χρησιμοποιούν. Οι κλινικοί μου λένε τι λειτουργεί στις συνεδρίες και τι όχι. Οι ερευνητές μοιράζονται ευρήματα που αμφισβητούν τις υποθέσεις μου. Άτομα που χρησιμοποιούν το λογισμικό με τους κλινικούς τους περιγράφουν τις εμπειρίες τους με τρόπους που κανένα έγγραφο σχεδιασμού δεν θα μπορούσε.

Αυτή η συν-δημιουργία δεν είναι μια διαφημιστική φράση. Είναι ο τρόπος με τον οποίο το λογισμικό χτίζεται στην πραγματικότητα. Όταν ένας/μία λογοθεραπευτής/τριά στην Ολλανδία μου λέει ότι το avatar πρέπει να ανταποκρίνεται διαφορετικά στις σιωπές, ή ένας ερευνητής στις ΗΠΑ μοιράζεται δεδομένα για το πώς η οπτική πολυπλοκότητα επηρεάζει την παραγωγή φωνής, ή ένας έφηβος που τραυλίζει λέει στον/στην κλινικό/ή του/της ότι το σενάριο του καφέ έμοιαζε ακριβώς με την αληθινή ζωή, αυτές οι παρατηρήσεις πάνε απευθείας στην επόμενη έκδοση του λογισμικού.

Αυτό δεν με κάνει λογοθεραπευτή. Δεν είμαι κλινικός και δεν έχτισα αυτό το εργαλείο για να αντικαταστήσω την κλινική κρίση. Το έχτισα για να επεκτείνω αυτό που μπορούν να κάνουν οι κλινικοί. Το Therapy withVR είναι σχεδιασμένο από κάποιον με μια διαφορά επικοινωνίας, για επαγγελματίες λογοθεραπείας, διαμορφωμένο από κάθε άτομο που έχει συμβάλει στην πορεία. Η κλινική εμπειρογνωμοσύνη είναι δική σας. Ο στόχος είναι κοινός.

Πού βρίσκονται τα πράγματα τώρα

Αυτό που ξεκίνησε ως ένα προσωπικό ερευνητικό ερώτημα έχει αναπτυχθεί σε κάτι που δεν προέβλεψα πλήρως. Το Therapy withVR χρησιμοποιείται τώρα σε περισσότερες από 15 χώρες, με υποστήριξη από Google, Orange και το NHS, και ένα αυξανόμενο σώμα αξιολογημένης από ομότιμους έρευνας.

Αλλά αυτή η ανάρτηση δεν αφορά ορόσημα. Γράφω αυτό επειδή νομίζω ότι η συζήτηση για το VR στη λογοθεραπεία είναι ακόμα στα πρώτα κεφάλαια και θέλω να είμαι διαφανής για το γιατί υπάρχει το Therapy withVR.

Δεν ξεκίνησε με έναν χάρτη πορείας προϊόντος. Ξεκίνησε με ένα συναίσθημα που σχεδόν κάθε άτομο που έχει περάσει από λογοθεραπεία ξέρει: τη στιγμή που φεύγεις από την κλινική και συνειδητοποιείς ότι ο πραγματικός κόσμος δεν λειτουργεί όπως η εξάσκηση. Το Therapy withVR υπάρχει για να κάνει αυτή τη μετάβαση μικρότερη. Όχι για να την εξαλείψει (πάντα θα πρέπει τελικά να μπεις στον πραγματικό κόσμο), αλλά για να δώσει στα άτομα και τους κλινικούς τους ένα ενδιάμεσο έδαφος όπου μπορεί να συμβεί ουσιαστική εξάσκηση.

Αν είστε λογοθεραπευτής/τριά που εξερευνά πώς μπορεί να ταιριάξει το VR στην πρακτική σας, θα ήθελα ειλικρινά να έχω νέα σας. Όχι επειδή έχω όλες τις απαντήσεις, αλλά επειδή η καλύτερη εκδοχή αυτού του εργαλείου θα διαμορφωθεί από τους ανθρώπους που το χρησιμοποιούν.

Gareth Walkom, Founder, withVR

Περαιτέρω ανάγνωση